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Les océans dominent la surface de la planète, couvrant environ 71 % de la superficie de la Terre. Bien que l'ensemble de l'étendue constitue techniquement un seul océan mondial, nous l'avons historiquement divisé en régions distinctes à des fins géologiques, politiques et de navigation.
Aujourd'hui, nous reconnaissons cinq océans majeurs :le Pacifique, l'Atlantique, l'Indien, l'Arctique et l'Antarctique (également appelé océan Austral). L'océan Antarctique a reçu son statut officiel de l'Organisation hydrographique internationale en 2000.
Aujourd'hui, un sixième océan est déjà en train de prendre forme :il ne s'agit pas simplement d'une mise à jour cartographique, mais d'une véritable transformation géologique entraînée par les forces tectoniques.
Au cœur de ce changement se trouve le Triangle Afar, sur la péninsule somalienne, où convergent les plaques nubienne, somalienne et arabe. Au fil des millions d’années, ces plaques se sont disloquées, un processus qui finira par diviser le continent africain en deux. À mesure que la masse continentale s'élargit, la mer Rouge et le golfe d'Aden vont s'étendre, inondant finalement l'espace entre les plaques et formant un nouveau bassin océanique.
Les preuves de cet océan naissant apparaissent le long des lignes de faille du système du rift est-africain (EARS), qui s’étend de la mer Rouge au Mozambique. Le rift a déjà créé la vallée du Grand Rift et une série de lacs de rift, dont le lac Nyasa et le lac Tanganyika, les lacs d'eau douce les plus hauts et les deuxièmes plus profonds du monde. Ces lacs s'élargissent à mesure que les plaques s'écartent, laissant présager la future mer qui les remplacera.
Le signe le plus frappant de l’émergence d’un océan s’est peut-être produit en 2005, lorsque le volcan Dabbahu, dans la région d’Afar, est entré en éruption, produisant une fissure de 35 milles de long dans le désert éthiopien. Cet événement a révélé une frontière divergente où les plaques tectoniques se séparent, reflétant les processus qui ont divisé la Pangée il y a 200 millions d'années pour créer les océans Atlantique et Indien.
Les géologues estiment que la transformation complète prendra cinq à dix millions d'années, mais les premières étapes de la formation des océans sont déjà en cours.