Un incendie de forêt près de l'autoroute 63, dans le sud de FortMcMurray, au Canada, produit une fumée dense qui dérive sur le paysage environnant.
Cette année, dans l’Idaho, les responsables des incendies et de la santé ont commencé à émettre des avertissements de fumée d’incendie plusieurs semaines plus tôt que d’habitude, en réponse à la sécheresse généralisée qui frappe l’ouest des États-Unis. Alors que des incendies se déclarent dans toute la région, de nombreuses personnes se demandent ce qu'elles respirent.
En tant que toxicologue environnemental, j'examine en quoi la fumée des incendies de forêt diffère des autres polluants atmosphériques et pourquoi ses impacts sur la santé sont de plus en plus préoccupants. La science évolue, mais les recherches actuelles signalent de sérieux signaux d'alarme.
Dans certaines régions de l’Ouest, la fumée des incendies de forêt représente désormais près de la moitié de la pollution atmosphérique annuelle. Une étude du California Air Resources Board publiée le 12 juillet 2021 a révélé que la fumée des incendies qui consument les environnements bâtis peut être plus dangereuse qu'on ne le pensait auparavant, car la combustion des matériaux de construction libère des toxines supplémentaires. L'étude a identifié des niveaux élevés de plomb et d'autres métaux dans la fumée de l'incendie de camp de 2018 qui a ravagé Paradise, en Californie.
Alors que de grands incendies de forêt brûlent déjà cette année, voici un aperçu plus approfondi de ce qui constitue la fumée des incendies de forêt et de la manière dont vous pouvez vous protéger, vous et votre famille.
Prévisions de fumée de la NOAA (basé sur l'activité des incendies du 15 juillet 2021) illustre comment la fumée peut se déplacer loin de sa source.
La composition de la fumée dépend de plusieurs facteurs clés :le type de matériau brûlé (herbe, broussailles, arbres), la température de combustion (flamme ou combustion lente) et la distance de la source. La distance détermine à quel point la fumée « vieillit » (en interagissant avec la lumière du soleil et d'autres produits chimiques atmosphériques), ce qui peut augmenter la toxicité.
Les grosses particules telles que les cendres visibles restent généralement à proximité du feu, tandis que les fins aérosols peuvent voyager à travers les continents. La fumée des incendies de forêt contient des milliers de produits chimiques, notamment du monoxyde de carbone, des composés organiques volatils, du dioxyde de carbone, des hydrocarbures et des oxydes d'azote. Le polluant le plus répandu en masse est les particules inférieures à 2,5 µm (PM2,5), soit environ 50 fois plus petites qu’un grain de sable. Étant donné que les PM2,5 peuvent pénétrer profondément dans les poumons, les autorités sanitaires les utilisent comme mesure principale pour les avertissements relatifs à la qualité de l'air.
L'étude Camp Fire de 2018 a révélé des concentrations dangereuses de plomb dans la fumée sous le vent qui a parcouru plus de 241 km. Dans certaines régions, les niveaux de plomb étaient 50 fois supérieurs à la moyenne régionale.
Les PM2,5 sont le seuil pour les particules qui peuvent contourner les défenses naturelles de l’organisme et se déposer dans les alvéoles, là où l’oxygène passe dans la circulation sanguine. Les particules plus grosses sont généralement piégées par le mucus et expulsées.
Lorsque les PM2,5 s’infiltrent dans les poumons, elles peuvent déclencher une inflammation. Il a été démontré qu’une exposition répétée à des niveaux élevés de fumée de bois supprime l’activité des macrophages (cellules qui éliminent les corps étrangers), entraînant une augmentation de l’inflammation pulmonaire. Une exposition à court terme peut irriter les yeux et la gorge, tandis qu'une exposition prolongée sur plusieurs jours ou semaines peut augmenter le risque de lésions pulmonaires et de problèmes cardiovasculaires.
Des recherches récentes suggèrent qu’une exposition à long terme aux PM2,5 pourrait aggraver les conséquences des virus respiratoires. Une étude nationale américaine a révélé que même des augmentations modestes des PM2,5 d'un comté à l'autre étaient liées à des taux de mortalité plus élevés dus au COVID‑19.
Vous trouverez ci-dessous des mesures fondées sur des données probantes pour réduire l'exposition lorsque vous vous trouvez sous le vent d'un incendie de forêt.
Restez informé :utilisez les alertes locales sur la qualité de l'air, suivez les incendies actifs et tenez compte des recommandations en matière de pratiques de santé.
Évitez les efforts extérieurs tels que la course à pied ou le vélo lorsque des avertissements relatifs à la qualité de l'air sont en vigueur.
Le choix du masque est important. La plupart des masques en tissu ne filtrent pas les fines particules de fumée. Un respirateur N95, correctement testé et porté correctement, est nécessaire pour se protéger contre les PM2,5. Les tests d'ajustement et la formation sont essentiels pour des performances optimales.
Créez un espace intérieur propre. Certaines communautés proposent des programmes « d’espaces propres » qui offrent un refuge dans des bâtiments bien ventilés. À la maison, un climatiseur de fenêtre ou un purificateur d'air portable peut aider à maintenir de faibles niveaux de particules à l'intérieur.
Minimisez les sources intérieures de polluants :évitez de passer l'aspirateur qui perturbe la poussière déposée, évitez de brûler des bougies ou de l'encens, utilisez les cuisinières à gaz avec parcimonie et évitez de fumer.
Luke Montrose est toxicologue environnemental et professeur adjoint de santé communautaire et environnementale à la Boise State University.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. L'histoire originale a été publiée pour la première fois le 20 août 2020.