San Diego est au bout du pipeline en ce qui concerne l'importation d'eau du fleuve Colorado et du delta de la baie de Sacramento. Il n'est donc pas surprenant que ses coûts aient dépassé ceux de Los Angeles et d'autres régions du sud de la Californie.

Cependant, un rapport récent d'un expert de premier plan révèle que la flambée des prix de l'eau dans la région de San Diego a d'autres raisons d'être. Au cours de la dernière décennie, les tarifs de gros ont de plus en plus dépassé ceux des voisins du nord.

La chute de la demande associée à une multitude de projets coûteux - de la construction de barrages à une usine de dessalement à Carlsbad - a créé une tempête parfaite qui a fait grimper les tarifs de l'eau au cours de la dernière décennie, selon une analyse récente de l'économiste environnemental de longue date Michael Hanemann de l'Arizona State University.

Hanemann ne blâme pas la San Diego County Water Authority pour ses investissements. Il a déclaré que la stratégie du grossiste, qui dessert 24 agences de vente au détail, semblerait plus prudente aujourd'hui si la demande n'avait pas chuté de 40 % de manière inattendue depuis 2010.

Au cours de la dernière décennie, de multiples sécheresses en Californie ont déclenché une conservation obligatoire associée à un programme de remise sur le gazon largement couronné de succès. La demande dans tout l'État a considérablement diminué. La plupart des agences ne l'ont pas vu venir.

En raison de la vente de moins d'eau, la Water Authority a dû augmenter les tarifs pour couvrir ses dépenses annuelles, dont près de 90 % sont des coûts fixes, y compris des paiements sur une dette de 21 milliards de dollars, selon le rapport.

"Cette infrastructure sera utilisée", a déclaré Hanemann. "Peut-être qu'il ne sera pas utilisé autant que prévu cette décennie, mais dans trois décennies, il sera utilisé. Le problème est le timing."

La Water Authority, qui a refusé une demande d'interview pour cet article, a soutenu que ses investissements étaient judicieux et garantissaient que la région ne soit pas confrontée à des pénuries paralysantes pendant la sécheresse.

Les critiques ont répliqué que l'agence a, à son propre détriment, ignoré le sort des agriculteurs et des résidents à court d'argent qui sont souvent plus sensibles aux coûts que les réductions obligatoires. Aujourd'hui, les prix élevés de la région entraînent probablement une conservation accrue, et vice versa.

"Tout le monde a raté que le prix a un impact sur la demande", a déclaré Jack Bebee, directeur général de Fallbrook Public Utility District. "Finalement, il y a un point où les gens disent, '400 $ par mois pour une pelouse n'en vaut pas la peine.' C'est encore négligé."

La Water Authority a surestimé à plusieurs reprises la demande depuis 1995 - prédisant initialement que l'utilisation de l'eau dans toute la région atteindrait 970 000 acres pieds d'ici 2020. Aujourd'hui, la région en utilise environ la moitié, environ 450 000 acres pieds, contre un pic d'environ 700 000 acres pieds en 2007.

Ceux qui sont sceptiques à l'égard de la Water Authority se sont demandé si l'agence avait trop construit son système dans un effort quelque peu malavisé pour s'isoler du Metropolitan Water District de Californie du Sud, basé à Los Angeles.

Metropolitan a fourni 95% de l'eau de San Diego avant une polémique sur les restrictions de sécheresse au début des années 1990. Aujourd'hui, ce chiffre est tombé à 11 %, grâce aux investissements de San Diego dans le dessalement, le recyclage et, plus particulièrement, un accord pour l'eau du fleuve Colorado avec Imperial Irrigation District.

Les contribuables auraient pu bénéficier d'une plus grande collaboration entre les deux agences, a déclaré Hanemann. "Le mauvais sang qui a existé entre Water Authority et Metropolitan a vraiment nui à la région."

Cela a mis en lumière l'écart grandissant entre ce que la Water Authority et la Metropolitan facturent pour l'eau non traitée :maintenant 1 474 $ l'acre-pied contre 1 075 $ respectivement, selon le rapport. (Un acre-pied est assez d'eau pour couvrir un acre-pied de profondeur, ou 325 851 gallons.)

Une partie de cet écart découle de la conservation particulièrement agressive de San Diego, selon le rapport. Metropolitan a vu sa demande baisser de seulement 20 % depuis 2010, soit la moitié de la réduction enregistrée par la Water Authority.

L'autre côté de l'équation est la récente liste de projets d'investissement de la Water Authority, tels que ses efforts d'environ 16 ans et 1,5 milliard de dollars pour étendre le stockage d'urgence, y compris le relèvement du barrage de San Vicente. Achevée en 2014, cette entreprise ambitieuse a presque doublé la capacité du réservoir primaire de la région.

Très axé sur la fiabilité, le grossiste a également signé un accord avec Poseidon Water, basé à Carlsbad, pour construire une usine de dessalement d'un milliard de dollars dans sa ville natale. La Water Authority a signé un contrat de 30 ans pour payer les approvisionnements continus, qu'elle en ait besoin ou non.

Le coût de cette eau dessalée est de 2 725 $ par acre-pied. Le rapport a révélé que l'année dernière, la région aurait pu réduire d'environ 215 $ l'acre le prix de gros de l'eau non traitée si elle n'avait pas été obligée d'acheter l'eau dessalée.

"Desal est un gâchis", a déclaré Matt O'Malley, directeur exécutif et avocat de San Diego Coastkeeper, qui s'est opposé au projet dès le début.

Lui et d'autres défenseurs de l'environnement ont exhorté la ville de San Diego à adopter le recyclage des eaux usées plutôt que le dessalement il y a plus de dix ans. Au lieu de cela, les responsables de la ville ont mis de côté ce qui était alors surnommé "des toilettes au robinet", ouvrant la voie à l'accord avec Poséidon.

Ces dernières années, la ville de San Diego a relancé son plan de recyclage des eaux usées, sous le nom de Pure Water. Cependant, avec des investissements hérités comme le dessalement loin d'être rentables, beaucoup craignent qu'une stratégie globale ne crée de nouvelles difficultés financières pour les contribuables.

Le rapport a révélé que l'usine de dessalement a donné à l'Autorité de l'eau plus de poids pour négocier avec les régulateurs de l'État sur les réductions d'eau obligatoires lors de la dernière sécheresse. Bien que les districts ruraux et agricoles n'aient pas été satisfaits de ce compromis, les partisans affirment que la fiabilité accrue sera cruciale car le changement climatique pèse de plus en plus lourd sur l'enneigement des montagnes.

"Je pense que si l'État était intelligent, il construirait probablement cinq à dix usines de dessalement dans tout l'État", a déclaré Jim Madaffer, un ancien conseiller municipal de San Diego qui siège au conseil d'administration de la Water Authority. "Cela résoudrait probablement beaucoup de problèmes."

Tom Kennedy, general manager of the heavily agricultural Rainbow Municipal Water District, couldn't disagree more. He said the Water Authority should have foregone the project, acknowledging the emerging trends in long-term conservation and declining sales.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.