La majeure partie de la chaleur du réchauffement climatique est allée dans les océans, il n'est donc pas étonnant que les mers connaissent également des vagues de chaleur massives. Quoi de plus, le changement climatique provoque une baisse des niveaux d'oxygène dans les océans mondiaux.

Des océans plus chauds, avec moins d'oxygène, sonne comme une mauvaise nouvelle pour la vie marine. Mais de nouveaux collègues de recherche et moi-même avons publié dans Avancées scientifiques a montré comment les plantes et organismes marins qui vivent le long des côtes - algues, algues, la mangrove et les coraux peuvent ajouter de l'oxygène à l'eau. Nous avons découvert que cet oxygène supplémentaire protège les animaux du stress thermique et les rend plus résistants au changement climatique.

Les scientifiques ont souvent étudié l'effet de la température sur la réponse physiologique des animaux marins. Mais, jusqu'à maintenant, le rôle de l'oxygène produit par des organismes tels que les plantes, les algues et les coraux ont été négligés.

Pour voir si cet effet serait apparent sur une variété d'animaux que vous trouveriez dans la mer, nous avons rassemblé un total de 249 animaux de six espèces appartenant à quatre groupes éloignés les uns des autres. Deux des espèces, nous avons trouvé dans les mangroves près de notre site de terrain sur la côte saoudienne de la mer Rouge :le crabe commun et le petit capucette. D'un récif de corail voisin, nous avons trouvé le concombre de mer noir et le poisson coloré Dascyllus . Et enfin, nous avons rassemblé des échantillons de la moule équestre et Ophiocome , une « ophiure » ​​étroitement liée à l'étoile de mer.

Nous avons ensuite ramené ces échantillons d'animaux au laboratoire, où nous avons pu mesurer leur tolérance à l'augmentation de la température de l'eau à des niveaux d'oxygène normaux et élevés. De cette façon, nous pourrions imiter les conditions réelles que vivent ces animaux dans l'environnement.

Les animaux que nous avons testés sont tous incapables de « thermoréguler » comme les mammifères, et ainsi leurs métabolismes s'accélèrent avec la température. Plus il fait chaud, plus il faut d'oxygène.

Nous avons découvert que des niveaux élevés d'oxygène leur permettaient de faire face à des températures plus élevées. C'est parce que l'oxygène est l'agent de combustion qui les aide à produire plus d'énergie à partir de leur nourriture. (Quelque chose de similaire est également utilisé en médecine humaine :l'oxygénothérapie hyperbare peut faire partie du traitement des cancers et d'autres affections.)

Ca a du sens, donc, pour ces animaux de vivre à proximité d'organismes comme les herbiers ou les coraux qui peuvent garantir un bon apport d'oxygène pendant les heures les plus chaudes de la journée, lorsque la photosynthèse est également à son apogée.

Nos recherches ont également examiné quelles plantes étaient responsables de l'ajout d'oxygène à l'eau, et quand. Toutes les cinq minutes pendant une année entière, nous avons surveillé la température et les niveaux d'oxygène de l'eau de mer parmi les mangroves, des herbes marines et un récif de corail - encore une fois, le tout à proximité de notre site de recherche en mer Rouge. Nous avons montré que le niveau d'oxygène dans l'eau fluctuait considérablement. En réalité, pendant les heures les plus chaudes de la journée, elle était plus du double de la saturation normale.

Mangrove, les récifs coralliens et les herbiers marins sont tous vitaux pour la biodiversité marine, pour la pêche et en tant que liens habitables pour aider les animaux individuels à passer d'une population à une autre. Mais souvent ils sont menacés par les activités humaines, comme la pêche à la drague et l'expansion et le développement des villes côtières.

Si plus d'oxygène peut rendre les espèces marines plus résistantes au stress thermique, alors l'oxygène - et les organismes qui le génèrent - doivent être pris en compte dans les politiques environnementales le long des côtes. En Ecosse, par exemple, le varech est une source importante d'oxygène qui peut aider les animaux associés à faire face à un environnement en évolution rapide. Il mérite donc une attention scientifique et une protection gouvernementale.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.