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Même si le sol sous nos pieds semble stable, il cache des forces géologiques dynamiques qui peuvent remodeler les continents et dévaster les écosystèmes. Les volcans ont longtemps captivé notre imagination, mais les supervolcans, des systèmes volcaniques massifs capables d'éjecter plus de 240 milles cubes de matière, représentent le potentiel le plus catastrophique de la planète.
Une éruption de supervolcan doit obtenir un score de 8 sur l'Indice d'explosivité volcanique (VEI) , une échelle qui compare la puissance des éruptions, un peu comme l'échelle de Richter compare les tremblements de terre. Le Service des parcs nationaux des États-Unis qualifie même ces événements d'« apocalyptiques ».
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La caldeira de Toba, sur l’île de Sumatra, est le site de la plus grande éruption des 2,5 millions d’années. Il y a environ 74 000 ans, l'éruption a libéré environ 670 milles cubes de cendres et de lave, couvrant une grande partie de l'Asie sous 6 pouces de matière volcanique. Les données sur les carottes de glace montrent une baisse de la température mondiale de 5 à 9°F, et des études suggèrent que cet événement pourrait avoir accéléré le début de la dernière période glaciaire (National Geographic, 2022). Aujourd'hui, la caldeira est remplie par le lac Toba, le plus grand lac volcanique du monde (100 km de long sur 30 km de large).
Alors que les scientifiques estiment que la prochaine éruption majeure pourrait avoir lieu dans 600 000 ans, les recherches menées par Martin Danišík de l'Université Curtin indiquent que des éruptions pourraient se produire sans signal clair de panache magmatique, soulignant la nécessité d'une surveillance continue.
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Le volcan Taupo, situé au centre de l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, a produit l'éruption supervolcanique la plus récente sur Terre, l'événement Oruanui il y a environ 27 000 ans. Cette éruption a expulsé 1 170 milles cubes de matière, créant l’actuel lac Taupo. L'éruption du Taupo (ou Hatepe) en 232 après JC a libéré environ 8,5 milles cubes de cendres, recouvrant le pays de cendres et enfouissant les paysages environnants dans d'épaisses coulées pyroclastiques.
L'activité sismique récente (1 800 tremblements de terre sous le lac en 2022-2023) a incité les scientifiques à accroître la surveillance, mais la probabilité d'une autre éruption du VEI-8 reste extrêmement faible sans une augmentation spectaculaire de la sismicité.
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La caldeira d'Aira s'est formée il y a environ 22 000 ans lorsqu'environ 96 milles cubes de magma ont éclaté, créant la baie actuelle de Kagoshima. Le point chaud actuel de la caldeira, Sakurajima, est en éruption activement depuis les années 1950 et continue d'entrer en éruption régulièrement depuis 2024. Bien que les éruptions de Sakurajima soient généralement modestes, le potentiel d'événement à grande échelle de la caldeira sous-jacente reste une préoccupation pour la région environnante densément peuplée.
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Situé juste à l'est de Naples, les Campi Flegrei (champs Phlégréens) sont un supervolcan de 13 km de diamètre. Depuis 2005, la caldeira a montré une inflation et la sismicité a augmenté jusqu'à 150 séismes en une seule journée en mai 2024. L'éruption vieille de 40 000 ans a été la plus puissante en Europe au cours des 200 000 dernières années, provoquant un hiver volcanique qui pourrait avoir contribué au déclin de Néandertal.
Avec des millions d’habitants vivant à moins de 10 km de la caldeira, la préparation aux situations d’urgence constitue un défi crucial. Les autorités affinent continuellement leurs plans d'évacuation à la lumière de l'activité accrue.
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La caldeira de Yellowstone, longue de 80 kilomètres, a été formée par une éruption vieille de 2,1 millions d’années qui a expulsé environ 600 kilomètres cubes de magma. L'événement VEI-8 le plus récent s'est produit il y a 631 000 ans. Deux chambres magmatiques se trouvent sous la surface; Des études récentes indiquent que la chambre haute contient environ 28 % de matière fondue, soit plus que les estimations précédentes.
Alors que l'intervalle moyen entre les éruptions majeures de Yellowstone est d'environ 725 000 ans, le prochain événement n'est pas attendu avant au moins 100 000 ans, selon l'US Geological Survey (USGS). La surveillance continue par l'Observatoire du volcan Yellowstone garantit une détection précoce de tout changement significatif.