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La Terre est toujours agitée. Au plus profond de la terre se trouvent des océans de magma qui alimentent certains des phénomènes naturels les plus implacables et imprévisibles, comme les tremblements de terre et les volcans. La majeure partie de la puissance de la Terre est concentrée autour des limites de plaques tectoniques en constante évolution, telles que la ceinture de feu qui entoure l'océan Pacifique, et en effet, c'est sur ces lignes de failles tectoniques que se produisent la plupart des tremblements de terre du monde et où se forment la majorité de ses volcans. L'une de ces frontières est située en Méditerranée, où la collision entre les plaques tectoniques africaine et eurasienne a produit une activité volcanique gravement destructrice.
Vous avez probablement entendu parler du Mont Vésuve. C'est celui qui a détruit les anciennes villes romaines de Pompéi et d'Herculanum il y a près de 2 000 ans. Il est également considéré comme l'un des volcans les plus dangereux au monde en raison de sa volatilité et de sa proximité avec la ville très peuplée de Naples, en Italie. Mais ce que beaucoup ignorent, c'est qu'il existe en réalité un volcan plus grand et plus dangereux qui dort dans l'ombre du Vésuve.
À cinquante milles à l’ouest du mont Vésuve se trouvent Campi Flegrei, ou les Champs Brûlants. Contrairement au Vésuve, qui ressemble à un volcan, les Campi Flegrei sont en réalité un groupe de volcans, dont certains sont sous l'eau, comme en témoignent uniquement les cratères laissés par les éruptions passées. Et si les Campi Flegrei libèrent toute leur puissance, cela pourrait donner lieu à une catastrophe naturelle comme l'Europe n'en a jamais connue.
Pour comprendre le potentiel destructeur des Campi Flegrei, il suffit de regarder vers le passé. Sa dernière éruption majeure a eu lieu en 1538 et a été suffisamment puissante pour créer un nouveau point de repère, le Monte Nuovo, une colline d'environ 400 pieds de haut. Les premiers signes de l’éruption furent des tremblements de terre et le soulèvement de terres qui s’enfonçaient depuis des siècles. En fait, le soulèvement était si important que des terres autrefois inondées sortaient de l'océan.
Une semaine avant l'éruption, les tremblements de terre étaient si forts et si fréquents que les gens ont commencé à dormir dehors, de peur que leurs maisons ne s'effondrent pendant leur sommeil. Le matin de l'éruption, une partie importante de la terre a coulé d'environ 13 pieds, mais vers midi, la terre engloutie a recommencé à s'élever. Cette nuit-là, le nouveau volcan est entré en éruption, crachant de la lave, de la boue et des roches, créant une colonne de cendres de plus de 3 miles de haut.
Au cours des jours suivants, des débris sont tombés du ciel et des cendres ont plu à plus de 90 milles de distance. L’histoire ne compte que 24 décès dus à cet événement, qui a fait éructer près de 18 000 pieds cubes de matière du cœur de la Terre. La ville de Pozzuoli a été presque rayée de la carte, et ce n'était qu'une fraction de ce dont Campi Flegrei était capable.
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Il y a quarante mille ans, les Campi Flegrei étaient responsables de la plus grande éruption volcanique que l'Europe ait connue au cours des 200 000 dernières années et de la plus grande éruption connue aux Campi Flegrei. Elle est connue sous le nom d'éruption Campanienne Ignimbrite (CI) :« Campanien » parce qu'elle s'est produite dans la région de Campanie en Italie, et « ignimbrite » parce que cela signifie « douche de feu ».
D'après ce que les scientifiques peuvent reconstruire 40 000 ans après les faits, l'éruption du CI a commencé par une explosion similaire à l'éruption du Vésuve, mais en beaucoup plus forte. La colonne de fumée et de débris volcaniques s'est élevée à plus de 25 miles (visible à plus de 500 miles), a pompé en moyenne plus de 8 milliards de livres de matériaux chaque seconde pendant quatre heures et a couvert une superficie de plus de 500 000 miles carrés de retombées volcaniques. Puis la deuxième phase a commencé.
Le nuage de cendres et de roches s'est effondré sous son propre poids, produisant un cratère de 8 milles de large. Au cours des 19 heures suivantes, l'éruption du CI a produit des coulées pyroclastiques qui se sont propagées jusqu'à 50 milles et ont une épaisseur de plus de 300 pieds à certains endroits. Les cendres sont tombées jusqu'en Sibérie et la quantité de débris déposés dans la stratosphère a provoqué un hiver volcanique qui a refroidi le monde de plus de 3 degrés Fahrenheit et l'Europe de l'Est jusqu'à 16 degrés Fahrenheit.
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Il n'existe aucun moyen de prédire avec précision une éruption volcanique, donc personne ne peut dire avec précision si le supervolcan Campi Flegrei entrera en éruption dans un avenir proche, mais il existe des signes inquiétants. Au cours des 10 dernières années, la région a connu environ 9 000 tremblements de terre et, en mai 2024, elle a été frappée par un essaim de 150 tremblements de terre en quelques heures. Après l'essaim, certaines personnes ont choisi de dormir dans leur voiture au cas où leurs maisons s'effondreraient sur elles, une réponse étrangement similaire aux récits historiques de ceux qui vivaient près de l'éruption du Monte Nuovo en 1538.
Campi Flegrei connaît également littéralement une période de croissance. Depuis 1950, l'altitude de la zone a augmenté de plus de 13 pieds, ce qui, selon les scientifiques, est dû à une accumulation de gaz à moins de 2 miles sous la surface de la Terre. Cette période de soulèvement de plus de 70 ans est de nature inquiétante et proche des 100 ans de soulèvement qui ont précédé l'éruption de 1538.
Le gouvernement italien prend la menace suffisamment au sérieux pour nommer un responsable chargé de la gestion des risques aux Campi Flegrei, supplantant ainsi l'autorité de toute autorité locale ou régionale. Pourtant, l'Institut national italien de géophysique et de volcanologie affirme qu'il n'y a pas de risque imminent d'éruption et ne pense pas que la prochaine éruption sera d'une ampleur similaire à celle de l'IC il y a 40 000 ans. Pour le moment, nous ne pouvons qu'attendre et voir.