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L'or est apprécié depuis l'Égypte ancienne pour sa beauté et ses propriétés uniques. Sa rareté, son aspect brillant, sa facilité de fusion, sa malléabilité et son excellente conductivité électrique le rendent indispensable dans les bijoux, les pièces de monnaie, la dentisterie et l'électronique. Selon le World Gold Council, l'or recyclé représentait 35 % de tout l'or disponible entre 2005 et 2010, soulignant son importance en tant qu'alternative rentable à l'exploitation minière.
L'or entre dans le flux de recyclage de plusieurs manières :
La première étape consiste à déterminer la pureté, mesurée en carats, l’or 24 carats représentant l’or pur. La pureté peut être évaluée à l’aide d’un kit d’acide, d’un testeur électronique, d’un spectromètre à fluorescence X ou d’un test du point de fusion. Une fois trié, l'or est fondu dans un creuset à environ 1 064°C (1 947°F). Le métal fondu est versé dans des barres marquées par la pureté ou encore fondu pour éliminer les impuretés restantes. La fusion peut impliquer de brûler des contaminants ou d'ajouter un flux qui réagit avec eux, laissant derrière lui de l'or propre et raffiné.
L’or présent dans les déchets électroniques ne représente souvent qu’environ 2 % en poids et est intégré dans des boîtiers en métal ou en plastique. Une fois les boîtiers dénudés, l'or peut être récupéré par décapage chimique (à l'aide d'un réactif qui réagit avec l'or) ou en faisant fondre les composants métalliques, en les refroidissant et en les broyant. Les deux méthodes nécessitent une extraction et une purification ultérieures par fusion pour atteindre une pureté de qualité commerciale.
L'or dentaire, généralement 16 carats, est généralement mélangé à des matériaux non métalliques tels que l'émail des dents ou la porcelaine. Les recycleurs utilisent la réduction acide ou la galvanoplastie inverse pour séparer l’or de ces composants non métalliques. L'or extrait est ensuite transformé en lingots ou raffiné pour répondre aux normes de l'industrie.