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Pour ceux qui ont grandi avant le milieu des années 2000, la télévision dans leur salon était un objet encombrant, semblable à une boîte, doté d’un écran convexe. Ces premiers modèles, construits sur la technologie des tubes cathodiques (CRT), provoquaient souvent un choc électrique perceptible lorsqu'on les touchait, un phénomène qui a largement disparu avec les téléviseurs à écran plat d'aujourd'hui.
Les anciens appareils CRT généraient une électricité statique importante. Lorsqu’un spectateur posait la main sur l’écran incurvé, le faisceau d’électrons à haute tension provoquait une décharge qui pouvait picoter la peau et même faire dresser les cheveux. Même si les téléviseurs à écran plat modernes émettent encore une faible charge statique, comme le font tous les appareils électroniques, l'effet est presque imperceptible au toucher.
Le déclin des écrans cathodiques a commencé avec l’introduction de la technologie des écrans plats à la fin des années 1990 et, à la fin des années 2000, ils étaient devenus pratiquement obsolètes. Ces téléviseurs antérieurs reposaient sur une seule technologie, le CRT, qui produisait intrinsèquement des niveaux statiques élevés.
La conception du tube cathodique implique une chambre à vide en forme d'entonnoir, avec un écran recouvert de phosphore à l'extrémité large et un canon à électrons à l'extrémité étroite. Le canon, comprenant une cathode chauffée et une anode, émet un flux constant d'électrons lorsqu'il est allumé. L'anode concentre ces électrons dans un faisceau qui frappe le phosphore, créant des images visibles.
Pour fonctionner, les tubes cathodiques nécessitaient une tension exceptionnellement élevée, jusqu'à 27 000 volts, soit environ dix fois le seuil mortel pour les humains. Ce faisceau d’électrons à haute énergie a accumulé une charge positive sur l’écran. Lorsqu’un objet chargé négativement, comme la peau humaine, touchait l’écran, les électrons sautaient à travers l’espace, produisant un choc. Pour cette raison, ouvrir un vieux téléviseur CRT était considéré comme dangereux.
Les téléviseurs à écran plat d’aujourd’hui, qui ont presque entièrement remplacé les tubes cathodiques, fonctionnent grâce à des technologies économes en énergie qui génèrent beaucoup moins d’électricité statique. Deux types courants sont les écrans plasma et LCD, qui utilisent tous deux une grille de pixels plutôt qu'un faisceau d'électrons à haute tension.
Les téléviseurs plasma utilisent des milliers de minuscules cellules remplies d'un plasma xénon-néon. Lorsque le courant électrique traverse une cellule, celui-ci émet de la lumière ultraviolette, qui est convertie en lumière visible par un revêtement de phosphore, un peu comme le tube cathodique mais à des tensions bien inférieures. Les écrans LCD utilisent des cristaux liquides disposés en couches ; les charges électriques modifient l'orientation des cristaux, contrôlant la transmission de la lumière sans générer de champs statiques élevés.
Au-delà de la sécurité, les téléviseurs à écran plat réduisent également l’accumulation de poussière. La charge statique sur les écrans CRT attirait les particules de poussière, rendant ces unités perpétuellement poussiéreuses. Les écrans modernes ne possèdent pas cette caractéristique, ce qui contribue à des environnements de vie plus propres et à des nettoyages moins fréquents.