Si la vue des pluies torrentielles de cet hiver vous laissait languir un moyen de capter les précieux débordements, tu n'es pas seul.

L'ancien élève de l'UC Santa Cruz, Daniel Mountjoy, s'efforce de faire exactement cela, à une échelle qui a le potentiel d'atténuer les cycles de déluge et de sécheresse de plus en plus persistants de l'État.

L'idée est de détourner l'eau des rivières en crue vers des terres agricoles en jachère, où il s'infiltre dans le sol et reconstitue les aquifères épuisés. Ces "réservoirs souterrains" fonctionnent comme des comptes d'épargne, stocker une ressource précieuse pour les périodes de soudure.

« L'objectif est l'équilibre. Nous voulons rediriger l'eau excédentaire, remplir des bassins souterrains, et mettre cette eau à la disposition des agriculteurs pendant les années de sécheresse, " dit Mountjoy (BA, études environnementales, 1985), directeur de l'intendance des ressources chez Sustainable Conservation, une organisation à but non lucratif basée à San Francisco axée sur la résolution des problèmes de gestion des ressources.

Mountjoy considère que son rôle consiste à faciliter une coalition unique, comprenant des agriculteurs, écologistes, universitaires, et les gestionnaires de l'eau - c'est-à-dire développer et tester la stratégie, appelé « recharge à la ferme ».

La stratégie n'en est qu'à ses débuts, mais les modèles montrent qu'il a la capacité de capter suffisamment d'eau de rivière entre novembre et mars pour compenser 20 pour cent du « découvert » annuel pompé dans les zones critiques de la vallée de San Joaquin. « Les agriculteurs sont intéressés, " dit Mountjoy. " Nous recevons des appels pratiquement tous les jours.

Les écologistes sont intéressés, trop, embrasser l'effort pour restaurer la qualité et la quantité des eaux souterraines et améliorer l'habitat faunique. Et les gestionnaires de l'eau des États et des régions l'accueillent comme un moyen d'atteindre les objectifs de réapprovisionnement qui font partie de la loi de 2014 sur la gestion durable des eaux souterraines.

Sustainable Conservation travaille avec les districts d'irrigation et 20 producteurs de raisins, amandes, noix, et pistaches, et le groupe est au courant de beaucoup d'autres qui expérimentent par eux-mêmes. "Les fortes pluies de cet hiver l'ont fait passer d'une stratégie hypothétique à une stratégie très opportune, " ajoute Mountjoy.

Andrew Fisher, professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'UC Santa Cruz, est un expert de premier plan sur les eaux souterraines et les aquifères. Familier avec le travail de Conservation Durable, Fisher dit que la recharge à la ferme devrait certainement faire partie de la boîte à outils utilisée pour répondre aux besoins en eau de la Californie. "Ils sont du bon côté de l'histoire, " dit Fisher.

Les origines d'une idée

Le premier agriculteur à inonder délibérément sa superficie était Don Cameron, directeur de Terranova Ranch dans le comté de Fresno. C'était lors d'une tempête hivernale en 2011, et il craignait que sa digue ne défaille, il a donc inondé ses terres pour soulager la pression sur les bermes de terre saturées de pluie. Cela l'a amené à s'interroger sur l'impact que cela aurait sur ses cultures - et lorsqu'il n'a détecté aucun inconvénient, il a commencé à réfléchir à la viabilité de recharger l'aquifère.

"Don a pu en recharger 3, 000 acres pieds-assez d'eau pour jusqu'à 6, 000 foyers californiens, sans nuire à ses récoltes, " dit Mountjoy. " Le concept est valable, alors maintenant, nous examinons le potentiel de mise à l'échelle. "

Aujourd'hui, Mountjoy est en partenariat avec Cameron et l'Almond Board of California, UC Davis, Laboratoire national Lawrence Berkeley, et plusieurs districts d'irrigation.
La recherche académique traditionnelle se déroule sur de nombreuses années, mais les agriculteurs et les gestionnaires de l'eau sont impatients d'agir rapidement, dit Mountjoy, qui se considère comme un pont entre les chercheurs et les producteurs.

"C'est comme ça que j'aime travailler, de bas en haut plutôt que de haut en bas, " dit-il. " Ceux qui gèrent la terre connaissent souvent les enjeux et les problèmes, et avoir des idées sur ce qu'il faut faire, il s'agit donc de les faire dialoguer avec les chercheurs, régulateurs, et des économistes pour valider et affiner les solutions."

Les problèmes d'eau en Californie ne disparaissent pas. Les modèles de changement climatique prédisent moins de neige – qui a historiquement fourni la majeure partie de l'approvisionnement en eau de l'État – et plus de pluie. Mais notre capacité à capter les fortes pluies et la fonte des neiges est limitée :des précipitations comme celle de cet hiver remplissent les réservoirs et les lacs artificiels, dépassant rapidement notre capacité de stockage. Pourtant, la probabilité de construire de nouveaux barrages et réservoirs est faible :ils sont chers, politiquement chargé, et écologiquement controversé.

Par contre, « le stockage de la nature » ​​est un moyen abordable, moyen pratique de stocker plus d'eau - et il possède trois fois la capacité de tous les réservoirs développés en Californie.

Vider les comptes

Les agriculteurs ont fait face à des années de réduction des allocations d'eau de surface en pompant les eaux souterraines, parfois jusqu'à ce que les puits s'assèchent. La nappe phréatique a chuté de 10 à 100 pieds dans certaines parties du sud de la vallée centrale au cours de la dernière décennie.

Le rythme alarmant de l'épuisement des aquifères a conduit à la toute première réglementation de l'État sur les eaux souterraines; ils exigent des communautés qu'elles élaborent des plans d'ici 2020 pour équilibrer l'approvisionnement et la demande en eau. Même la recharge ne suffira pas à étancher la soif de l'État.

"Les estimations sont que nous aurons un excédent de pluie d'hiver peut-être un an sur quatre, la recharge à la ferme doit donc s'accompagner de conservation, " dit Mountjoy. " Les nouvelles agences des eaux souterraines devront finalement restreindre la quantité de pompage que les agriculteurs peuvent pomper. "

"Notre objectif est de sensibiliser et de partager l'information, " ajoute-t-il. "Nous essayons de tirer parti de tous ceux que nous pouvons en tant que partenaires."

La recharge est pratique et économique, mais ce n'est pas gratuit. Les estimations de coûts sont de 50 à 100 $/acre pied, contre 1 $, 00-2, 500/acre pied pour la construction d'un nouveau barrage. Le personnel de Mountjoy et leurs partenaires sont occupés à évaluer l'adéquation de la propriété et de l'infrastructure d'approvisionnement en eau de l'État ; les facteurs incluent l'accès aux canaux d'irrigation et aux vannes, qualité du sol, et l'emplacement des bassins souterrains. Les économistes évaluent les incitations dont les agriculteurs auraient besoin pour participer, et comment partager les avantages avec les autres, tandis qu'une autre organisation à but non lucratif s'est renforcée pour rendre accessibles toutes les données géospatiales sur les précipitations et les débits des cours d'eau et l'adéquation du site.

Mountjoy note que la recharge a des avantages pour le contrôle des inondations et la restauration de l'habitat, trop.

"Avant de construire les redevances, il y avait de l'eau dans toute la vallée, " dit-il. " Nous voulons ouvrir les canaux et reconnecter les rivières aux plaines inondables, et le faire de manière gérée. Comment pouvons-nous apprendre de la nature pour faire des choses pour les humains qui imitent ou s'appuient sur la nature, plutôt que de combattre la nature ? Ceci est un exemple de la façon dont vous pouvez le faire. Et c'est moins cher."

C'est une image compliquée avec plusieurs joueurs, beaucoup de variables, et beaucoup de possibilité, c'est exactement ce que Mountjoy aime dans son travail.

"UC Santa Cruz m'a appris à être un penseur systémique, " il dit, expliquant que sa large formation couvrait la science de l'agronomie et de l'agroécologie, ainsi que la science sociale du comportement humain, l'économie du coût, politique, et négociation, et plus.

"Quand j'ai écrit ma thèse de premier cycle, mon conseiller Steve Gliessman a dit, « C'est exactement ce que nous voulions. En tant que professeurs, nous sommes tous imprégnés d'une discipline, mais nous voulions présenter des cours interdisciplinaires, nous savions que vous pouviez trouver comment l'intégrer !' "

En plus du projet de recharge à l'échelle de l'État, Mountjoy est engagé dans la restauration des cours d'eau et les efforts de conservation de l'eau sur la côte centrale, y compris un projet avec des districts de conservation des ressources qui fournit des données sur l'utilisation de l'eau en temps réel aux producteurs de fraises.

« Aucune organisation ni aucun individu ne peut faire en sorte que tout cela se produise, " dit Mountjoy. " Ça devient excitant, car tout le monde est à table. Nous avons épuisé environ la moitié des eaux souterraines qui nous sont accessibles, donc il n'y a pas de temps à perdre."