En regardant une colline parsemée de grosses souches et presque dépourvue d'arbres, deux employés à la retraite du Service forestier des États-Unis ont déploré les politiques d'exploitation forestière qu'ils ont aidé à élaborer pour faire face à deux signes avant-coureurs du changement climatique :les dendroctones du pin et les incendies de forêt.

La production de bois a considérablement augmenté il y a deux décennies dans la forêt nationale des Black Hills, le long de la frontière entre le Dakota du Sud et le Wyoming, alors que les coléoptères ravageaient d'immenses étendues de forêt et que les inquiétudes grandissaient au sujet des incendies de forêt.

Les scarabées sont partis, mais les bûcherons ne l'ont pas fait – et ils abattent maintenant des arbres à un rythme deux fois plus rapide que les scientifiques du gouvernement disent qu'il est durable. Cela signifie que les forêts des Black Hills diminuent, avec des arbres moins nombreux et plus petits.

Les ventes de bois des forêts fédérales à l'échelle nationale ont plus que doublé au cours des 20 dernières années, selon les données du gouvernement. A Washington, D.C., Les républicains et les démocrates ont poussé à un éclaircissement plus agressif des peuplements pour réduire la végétation qui alimente les incendies de forêt.

Mais les critiques de la gestion fédérale des forêts disent que dans leur ferveur de faire quelque chose contre le changement climatique, les autorités autorisent l'enlèvement d'un trop grand nombre d'arbres plus âgés qui peuvent en fait mieux résister au feu.

Dans les Collines Noires, des peuplements de pins ponderosa centenaires ont été éclaircis au cours des deux dernières décennies, puis éclairci à nouveau. Dans certaines régions, la plupart des arbres restants plus vieux et plus gros sont coupés, laissant les coteaux presque nus.

"Finalement, vous n'aurez plus de gros arbres dans toute la forêt, " a déclaré Dave Mertz, qui a travaillé en tant qu'agent des ressources naturelles du gouvernement supervisant l'exploitation forestière de Black Hills jusqu'à sa retraite en 2017. "L'industrie du bois tire les ficelles maintenant. Le Service des forêts s'est égaré."

PRÉDICTIONS DIRE

Dans l'ouest des États-Unis, de plus en plus d'arbres meurent à mesure que le changement climatique modifie considérablement le paysage et rend les forêts plus vulnérables. Feux de forêt, les insectes et les maladies sont les principaux tueurs, disent les chercheurs.

Un examen approfondi par le gouvernement des enquêtes sur la santé des forêts depuis 1993 a révélé que le taux de mortalité des arbres a augmenté au cours de ce siècle et a dépassé la nouvelle croissance dans les huit États examinés - Arizona, Colorado, Idaho, Montana, Nevada, Nouveau Mexique, Utah et Wyoming. Le bois récolté sur les terres du Service forestier au cours des deux dernières décennies a également augmenté.

Dans les Collines Noires, ces deux tendances se sont heurtées. Avec plus d'arbres abattus et encore plus tués par les coléoptères et les incendies ces dernières années, les scientifiques du gouvernement disent que la forêt ne peut pas pousser assez vite pour suivre.

L'industrie du bois et ses alliés au Congrès s'opposent à cette conclusion. Les représentants des entreprises forestières prédisent des conséquences économiques désastreuses si les aménagistes forestiers réduisent fortement les niveaux de récolte. Et ils disent que les incendies de forêt et les épidémies de coléoptères s'aggraveraient.

L'une des sept usines de la région a fermé en mars, supprimer 120 emplois à Hill City, Dakota du Sud. Le propriétaire Neiman Enterprises a déclaré qu'un récent ralentissement des ventes de bois signifiait qu'il n'aurait pas assez de grumes.

"Ces entreprises ne sont pas des startups technologiques. Ce sont des entreprises familiales multigénérationnelles qui veulent être là pour le long terme." dit Ben Wudtke, directeur de la Black Hills Forest Resource Association des scieries et des entreprises forestières.

LUTTE CONTRE L'INCENDIE

Pour contrer les ravages croissants des incendies de forêt occidentaux, L'administration de Biden veut doubler la superficie forestière éclaircie ou traitée avec des brûlages dirigés à 6 millions d'acres (2,4 millions d'hectares) par an, soit plus que le New Hampshire.

Une méthode pour réduire le risque d'incendie consiste à éliminer les peuplements denses de petits arbres et de sous-bois épais qui se sont accumulés pendant des décennies alors que les incendies de forêt - une partie naturelle du paysage - ont été supprimés.

C'est cher, travaux à forte intensité de main-d'oeuvre, et il y a peu de valeur marchande dans les petits arbres. Quand j'ai prêté serment cet été, Le chef du Service des forêts, Randy Moore, a déclaré que la lutte contre le changement climatique exigera qu'il soit intéressant de récolter des arbres plus petits, comme l'utilisation de la végétation comme biomasse pour produire de l'électricité.

"Cela ne se rentabilise pas et nous n'avons pas de marchés qui semblent augmenter assez rapidement, " il a dit.

L'ancien chef adjoint du service, Jim Meuble, a critiqué l'agence comme étant trop centrée sur la production de bois et trop lente à réagir au changement climatique, au détriment de la forêt.

Il y a des signes de changement sous le président Joe Biden, y compris la décision de l'administration le mois dernier de mettre fin à l'exploitation commerciale à grande échelle d'arbres anciens dans la forêt nationale de Tongass en Alaska.

Mais d'autres projets incluant l'enlèvement de vieilles forêts sont en attente, y compris dans la forêt nationale Kootenai du Montana le long de la frontière canadienne, la forêt nationale de Kaibab juste au nord du Grand Canyon en Arizona et la forêt nationale Nez Perce-Clearwater de l'Idaho.

« L'approche du Service forestier à ce jour a été d'attaquer cela comme un problème de gestion : « Nous devons couper plus d'arbres, "", a déclaré Furnish à l'Associated Press. "Vous ne pouvez pas vous sortir de ce problème."

Moore, le chef d'agence, reconnu que le réchauffement de la planète imposait des changements, mais a déclaré qu'il espérait trouver un "endroit idéal" entre l'environnement et l'industrie, tout en supprimant suffisamment de végétation pour réduire le risque d'incendie de forêt. Dans les Collines Noires, les responsables ont déclaré qu'ils considéreraient les dernières données scientifiques ainsi que les impacts économiques alors qu'ils cherchent à rendre l'exploitation forestière durable.

"Nous avons besoin de l'industrie pour nous aider, "Moore a dit, référence au changement climatique. "Il ne s'agit pas vraiment de vendre du bois ou de couper de grands arbres."

"BATTEMENT EN ENFER"

Les Black Hills ont joué un rôle démesuré dans la formation initiale de la politique nationale du bois. Dans les années 1890, une exploitation forestière excessive pour répondre à la demande de bois pour une mine d'or voisine a contribué à la création du système forestier national. Les premières ventes réglementées de bois de l'histoire des services forestiers y ont eu lieu en 1899.

Lorsque l'artiste et environnementaliste Mary Zimmerman a acheté une propriété dans les Black Hills en 1988, les terres publiques voisines où avait eu lieu cette première vente de bois avaient repoussé avec tant de succès que d'énormes branches au-dessus « étaient comme une cathédrale ».

Le site a été éclairci en 1990, enlever quelques gros arbres mais en laisser beaucoup. Il a été éclairci davantage en 2016. Ensuite, les équipes de bûcherons sont revenues l'année dernière et ont abattu les grands arbres restants. Les bovins paissent maintenant dans la région.

"C'est juste battu en enfer, " a déclaré Zimmerman.

Son récit a été confirmé par Blaine Cook, scientifique en gestion forestière pour les Black Hills pendant plus de deux décennies jusqu'à sa retraite en 2019.

AVERTISSEMENTS PRÉCOCES

Cook a déclaré que sa surveillance avait commencé à montrer la dernière décennie que le taux de croissance de la forêt ne suivait pas l'exploitation forestière agressive qui était une réponse à l'épidémie de dendroctone du pin qui a commencé en 1998. Le taux de récolte élevé s'est poursuivi après le pic de l'épidémie en 2012 et même après il s'est terminé en 2017.

Cook a déclaré que ses avertissements selon lesquels la forêt était endommagée avaient été rejetés par les supérieurs qui subissaient des pressions politiques pour fournir un approvisionnement régulier en grumes aux scieries du Dakota du Sud et du Wyoming.

Le désaccord au sein de l'agence sur la question de savoir s'il y avait trop d'exploitation forestière a culminé dans un rapport en avril de scientifiques de la branche de recherche du service forestier qui était sans équivoque :l'exploitation forestière de Black Hills doit être réduite d'au moins la moitié, peut-être plus, être durable.

Le problème est que la forêt a changé mais pas les taux d'abattage, dit Mike Battaglia, l'un des auteurs principaux.

« À la fin des années 90, vous aviez deux fois plus de volume" d'arbres dans la forêt, il a dit. "Pour retirer le même montant maintenant, tu en prends trop."

Les représentants de l'industrie forestière ont critiqué l'étude pluriannuelle du gouvernement parce qu'elle n'incluait que des parties de la forêt, disant que cela a créé une image incomplète du nombre d'arbres disponibles pour la récolte.

Ils ont estimé que jusqu'à 80 % des emplois de l'industrie du bois de la région seraient perdus si le service forestier réduisait l'exploitation forestière aux niveaux recommandés. Si cela arrive, ils ont déclaré que l'agence aurait du mal à trouver des entreprises prêtes à effectuer des travaux d'éclaircie moins rentables pour la protection contre les incendies de forêt.

"Vous devez avoir quelqu'un autour pour le faire, " a déclaré Wudtke de l'industrie forestière. " Il est vraiment essentiel que nous maintenions ces entreprises en activité. "

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