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Les feux de circulation sont le rouge familier pour arrêter, le vert pour partir, mais les lampadaires ont pris une tournure déroutante au violet. Des rapports provenant d'au moins 30 États depuis 2021, notamment de Milwaukee, dans le Wisconsin, où environ 300 lampadaires brillaient d'une teinte violette, ont suscité des spéculations et des inquiétudes.
Au cours des années 2010, de nombreuses municipalités américaines ont remplacé leurs vieux lampadaires à filament de gaz par des luminaires à LED. Les LED offrent une efficacité énergétique supérieure, une durée de vie plus longue et des coûts de maintenance réduits, des avantages qui les rendent attrayantes pour l'éclairage municipal. Cependant, obtenir une véritable lumière blanche à partir de LED est techniquement un défi.
Les premières LED émettaient une lueur bleu-blanc nette qui, bien qu'efficace, semblait trop froide par rapport à la lumière chaude des lampes à incandescence ou aux halogénures métalliques. Pour recréer un ton blanc familier, les fabricants recouvrent la puce LED d'une couche de phosphore qui absorbe la lumière bleue et la réémet dans un spectre plus large. Du silicium est ajouté pour lier le phosphore à la LED.
Au fil du temps, le silicium peut se dégrader, fissurer la couche de phosphore et permettre à la lumière bleue de s'infiltrer. Le mélange résultant de bleu et de lumière phosphorescente restante peut apparaître violet. Lorsque cela se produit sur un lampadaire, la lumière peut sembler plus faible et moins naturelle, réduisant potentiellement la visibilité des conducteurs et des piétons.
Bien que la lueur violette soit un problème esthétique plutôt qu’un risque pour la sécurité, elle signale un défaut de qualité des composants. Les équipes municipales peuvent remplacer les lampes défectueuses et les fabricants sont invités à améliorer le contrôle qualité pour éviter de futurs incidents.