La mousse de polystyrène, également connue sous le nom de polystyrène, est un plastique largement utilisé dans les emballages et les contenants alimentaires jetables. Cependant, il constitue également une source majeure de pollution, car il n’est pas biodégradable et peut mettre des centaines d’années à se décomposer. Le nouveau procédé développé par des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley pourrait permettre de transformer ces déchets en une ressource précieuse.
Le processus consiste à chauffer la mousse de polystyrène en présence d'un catalyseur, ce qui provoque la décomposition du plastique en ses éléments constitutifs, notamment le styrène et le butadiène. Ces produits chimiques peuvent ensuite être utilisés pour créer de nouveaux polymères, tels que le polyéthylène et le polypropylène, utilisés dans une grande variété d'applications, notamment l'électronique, les pièces automobiles et l'emballage.
Les chercheurs affirment que leur processus est plus efficace et plus respectueux de l'environnement que les méthodes traditionnelles de recyclage de la mousse de polystyrène, qui impliquent souvent de faire fondre le plastique puis de le reformer en de nouveaux produits. Le nouveau procédé ne nécessite aucun matériau supplémentaire, tel que des solvants ou des additifs, et il peut être utilisé pour recycler la mousse de polystyrène déjà contaminée par des aliments ou d'autres matériaux.
Les chercheurs affirment que leur procédé pourrait avoir un impact significatif sur le recyclage de la mousse de polystyrène et d’autres déchets plastiques. En fournissant un moyen de transformer ces déchets en ressources précieuses, le processus pourrait contribuer à réduire la quantité de plastique qui finit dans les décharges et les océans.
Outre ses avantages environnementaux, le nouveau procédé pourrait également avoir des avantages économiques. Les chercheurs affirment que leur procédé pourrait être utilisé pour produire des polymères à un coût inférieur à celui des méthodes traditionnelles, ce qui pourrait entraîner une baisse des prix pour les consommateurs.
Les chercheurs affirment qu’ils travaillent actuellement à étendre leur procédé afin qu’il puisse être utilisé pour recycler de plus grandes quantités de mousse de polystyrène. Ils espèrent éventuellement voir leur procédé commercialisé afin qu’il puisse être utilisé pour contribuer à résoudre le problème des déchets plastiques.
