L'expérience VR permet aux utilisateurs de pénétrer dans un rendu numérique coloré de l'explosion stellaire et d'interagir avec certaines parties de celle-ci tout en lisant de courtes légendes identifiant les matériaux qu'ils voient.

"Les astronomes étudient depuis longtemps les restes de supernova pour mieux comprendre exactement comment les étoiles produisent et diffusent de nombreux éléments observés sur Terre et dans le cosmos en général, " dit Arcand.

Quand les étoiles explosent, ils expulsent tous leurs éléments dans l'univers. En substance, ils aident à créer les éléments de la vie, du fer dans notre sang au calcium dans nos os. Tout ça, les chercheurs croient, provient des générations précédentes d'étoiles explosées.

Dans le modèle 3-D de Cas A, et maintenant dans le modèle VR, éléments tels que le fer, silicium, et le soufre sont représentés par des couleurs différentes. Le voir en 3D jette Cas A dans une nouvelle perspective, même pour les chercheurs et astronomes de longue date qui construisent des modèles d'explosions de supernova.

"La première fois que je suis entré dans le même ensemble de données que je regarde depuis 20 ans, J'ai tout de suite été fasciné par des choses que je n'avais jamais remarquées, comme la façon dont divers morceaux de fer étaient à différents endroits, " Arcand a déclaré. "La capacité de regarder quelque chose en trois dimensions et d'être immergé dedans m'a en quelque sorte ouvert les yeux pour y penser de différentes manières."

Les plates-formes VR ouvrent également la compréhension du reste de la supernova, qui est la source radio la plus puissante au-delà de notre système solaire, à de nouveaux publics. Des versions VR de Cas A sont disponibles sur demande pour une grotte VR (une salle spécialement conçue dans laquelle les sols et les murs sont des écrans de projection), ainsi que sur Oculus Rift, une plate-forme informatique de réalité virtuelle. Dans le cadre de ce projet, l'équipe a également créé une version qui fonctionne avec Google Cardboard ou des plates-formes de smartphone similaires. Dans un projet distinct mais connexe, Arcand et une équipe de CfA ont travaillé avec le Smithsonian Learning Lab pour créer un interactif, Application 3D et vidéo à 360 degrés de Cas A qui fonctionne avec Google Cardboard et des plates-formes similaires.

"Toute ma carrière a été consacrée aux données et à la façon dont nous prenons les données et les rendons accessibles ou les visualisons d'une manière qui leur ajoute un sens qui reste scientifique, " dit Arcand.

La VR est une avenue presque parfaite pour cette approche, depuis qu'il a gagné en popularité en tant qu'outil de divertissement et d'éducation. Il a été utilisé pour aider le personnel médical à se préparer aux interventions chirurgicales, par exemple, et les sociétés de jeux vidéo l'ont utilisé pour ajouter de l'excitation et de l'immersion aux jeux populaires.

Arcand espère rendre Cas A accessible à encore plus de personnes, comme les malvoyants, en ajoutant des éléments sonores aux couleurs du modèle.

La réaction à l'expérience VR a été extrêmement positive, dit Arcand. Les experts et les non-experts sont touchés par ce qu'Arcand appelle des "moments impressionnants" d'être à l'intérieur et d'apprendre quelque chose d'aussi énorme et lointain.

"Qui ne veut pas marcher à l'intérieur d'une étoile morte ?" dit Arcand.

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'Université de Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.