Les centres urbains côtiers du monde entier recherchent de toute urgence de nouvelles sources d'eau durables, car leurs approvisionnements locaux deviennent moins fiables. Aux États-Unis, le problème est particulièrement pressant en Californie, qui fait face à une sécheresse multidécennale record.

Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a récemment publié un plan de 8 milliards de dollars pour faire face à la diminution de l'approvisionnement en eau. En plus de la conservation, du stockage et du recyclage de l'eau, cela inclut le dessalement d'une plus grande quantité d'eau de mer.

Le dessalement des océans, qui transforme l'eau salée en eau douce et propre, a un attrait intuitif en tant que stratégie d'approvisionnement en eau pour les villes côtières. L'approvisionnement brut en eau salée est pratiquement illimité et fiable.

Le dessalement des océans est déjà une source d'eau majeure en Israël et aux Émirats arabes unis. Des villes du Moyen-Orient, d'Australie, d'Europe méditerranéenne, du sud-ouest des États-Unis et d'Australie en dépendent également. Il existe plus de 20 usines de dessalement des océans en activité en Californie, plus quelques-unes en Floride. De nombreuses autres usines à travers les États-Unis éliminent le sel des sources d'eau saumâtre (salée) telles que les eaux souterraines à l'intérieur des terres, en particulier au Texas.

Néanmoins, les preuves actuelles montrent que même dans les villes côtières, le dessalement des océans n'est peut-être pas la meilleure ou même parmi les meilleures options pour remédier aux pénuries d'eau. Voici les principales questions que les collectivités qui évaluent cette option devraient considérer.

Tuer la vie aquatique

Les technologies évolutives d'élimination du sel de l'eau se sont régulièrement améliorées au cours des dernières décennies. Cela est particulièrement vrai pour le traitement des eaux souterraines saumâtres, qui sont moins salées que l'eau de mer.

Mais le dessalement peut encore avoir des impacts environnementaux majeurs. Les poissons peuvent être tués lorsqu'ils sont piégés contre les écrans qui protègent les vannes d'admission des usines de dessalement, et de petits organismes tels que les bactéries et le plancton peuvent être aspirés dans les usines et tués lorsqu'ils traversent le système de traitement. En mai 2022, la California Coastal Commission a rejeté à l'unanimité un projet d'usine de dessalement des océans de 1,4 milliard de dollars à Huntington Beach, en partie à cause de son effet potentiel sur la vie marine.

Les usines de dessalement rejettent de la saumure et des eaux usées, qui peuvent également tuer la vie aquatique à proximité si le processus n'est pas effectué correctement. Et la production de la grande quantité d'énergie consommée par les plantes a ses propres impacts environnementaux jusqu'à ce qu'elle puisse être réalisée sans carbone, ce qui est encore dans des années dans la plupart des cas.

"#Le dessalement est mûr pour l'innovation", déclare Peter Fiske, directeur exécutif du Berkley Lab @NAWIhub. Les chercheurs étudient si la saumure rejetée dans l'océan peut être utilisée pour quelque chose, et l'économie du dessalement de l'#eau à l'aide de l'énergie #solaire https://t.co/2swAM0w4YO

– Laboratoire de Berkeley (@BerkeleyLab) 1er avril 2022

Une eau inabordable provenant de plantes coûteuses

Le coût est un autre obstacle majeur. Dans la plupart des régions, le coût du dessalement des océans devrait rester considérablement plus élevé que le coût d'alternatives réalisables telles que la conservation pour les prochaines décennies - le calendrier que les services publics utilisent lors de la planification de nouveaux investissements. Mes collègues et moi avons trouvé cela dans nos recherches comparant les alternatives d'approvisionnement en eau pour Huntington Beach, même si nous avons fait des hypothèses favorables sur les coûts de dessalement des océans.

Des percées de coûts sur des technologies majeures prêtes pour le marché à court et à moyen terme sont peu probables. Et les coûts de dessalement peuvent augmenter en réponse à la hausse des prix de l'énergie, qui représentent jusqu'à la moitié du coût d'élimination du sel de l'eau.

De plus, les projections des coûts d'investissement pour les usines de dessalement sous-estiment souvent considérablement le coût réel de ces installations. Par exemple, le coût final (1 milliard de dollars) pour construire l'usine de dessalement des océans à Carlsbad, en Californie, qui a ouvert fin 2015, était quatre fois plus élevé que la projection initiale.

Notre centre a également exploré si la tuyauterie dans l'eau de mer dessalée est une option viable pour les petites zones, généralement rurales, avec des systèmes d'eau publics ou des puits privés qui se sont asséchés ou sont sur le point de céder. Dans diverses parties de la Californie où cela s'est produit, comme Porterville dans la vallée centrale et Montecito le long de la côte, l'État paie plus de 1 $ par gallon pour transporter par camion de petites quantités d'eau en bouteille et vendue. C'est bien plus que l'eau de mer dessalée la plus chère.

Dans ces cas, nous avons constaté que l'économie relative et même l'impact environnemental peuvent se dessiner, mais pas la politique et la gestion des nouveaux pipelines. En effet, l'approvisionnement en eau est généralement régi localement et de nombreuses zones locales autres que celles qui en bénéficient devraient accepter un nouveau pipeline à partir de la côte.

Plus généralement, nous constatons que les promoteurs de ces projets ne poursuivent pas de manière proactive des stratégies qui rendraient l'accès à l'eau plus équitable, comme la conception de structures tarifaires des services publics qui protègent les ménages à faible revenu des coûts plus élevés, l'aide financière aux petites communautés ou la consolidation des systèmes d'eau.

Meilleures options :conservation, réutilisation, stockage et échange

Dans la plupart des endroits, plusieurs autres options d'approvisionnement peuvent et doivent être poursuivies en tandem avant le dessalement des océans. Toutes ces étapes fourniront plus d'eau à moindre coût.

Le premier moyen, et relativement le moins cher, de remédier aux pénuries d'eau consiste à en utiliser moins. Trouver des moyens d'amener les gens à utiliser moins d'eau pourrait réduire la demande existante de 30 à 50 % dans de nombreuses zones urbaines qui ont déjà commencé des efforts de conservation.

Deuxièmement, le recyclage ou la réutilisation des eaux usées traitées est souvent moins coûteux que le dessalement. La technologie et la réglementation dans ce domaine progressent, ce qui permet déjà d'importants investissements dans le recyclage dans de nombreuses régions arides.

Troisièmement, la capacité de stockage pour une meilleure capture des eaux pluviales - même dans les zones où il pleut rarement - peut être doublée ou quadruplée dans des régions comme Los Angeles et certaines parties de l'Australie, à un tiers à la moitié du coût par unité d'eau dessalée.

Même le nettoyage des nappes phréatiques locales polluées et l'achat d'eau auprès des utilisateurs agricoles à proximité, bien qu'il s'agisse de stratégies coûteuses et politiquement difficiles, peuvent être prudents à envisager avant le dessalement des océans.

La faisabilité du dessalement en tant qu'option d'approvisionnement local changera, espérons-le, d'ici le milieu du siècle, à mesure que les problèmes de pénurie d'eau s'aggravent en raison du changement climatique. À moyen terme, cependant, le dessalement des océans est encore susceptible de jouer un petit rôle, voire pas du tout, dans les stratégies holistiques de l'eau pour les zones urbaines côtières. + Explorer plus loin

Le dessalement peut être la clé pour éviter la pénurie mondiale d'eau, mais cela prendra du temps

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.