La start-up de l'EPFL Flybotix a développé un nouveau drone avec seulement deux hélices et un système de stabilisation avancé qui lui permettent de voler deux fois plus longtemps que les modèles conventionnels. Ce fait, avec sa petite taille, le rend parfait pour inspecter les parties difficiles d'accès des installations industrielles telles que les conduits.

Le principal inconvénient des petits drones est leur temps de vol limité, qui résulte de leurs batteries lourdes et de leurs hélices relativement inefficaces. Alors pour les missions plus longues, la batterie d'un petit drone doit être rechargée ou remplacée régulièrement. Alors que les ingénieurs travaillent sur de nouvelles conceptions pour résoudre ce problème, aucune vraie solution n'a été trouvée jusqu'à présent. Samir Bouabdallah, qui a plus de 20 ans d'expérience dans le développement de la technologie des drones à l'EPFL et à l'ETH Zurich, a mis au point un système de propulsion inventif inspiré de ceux utilisés par les hélicoptères. Sa conception, commercialisé à travers sa startup Flybotix, utilise seulement deux hélices et un mécanisme de stabilisation basé sur un algorithme, donnant à ses drones "les performances aérodynamiques d'un hélicoptère et la stabilité mécanique d'un quadricoptère". Récemment en Chine pour la conférence CES Asia et le programme Venture Leaders China, Bouabdallah a décidé d'explorer les opportunités de ce marché prometteur.

Deux rotors guidés par des algorithmes de stabilisation

Le temps de vol d'un drone est proportionnel à sa taille :plus la machine est petite, moins il peut passer de temps dans les airs. "Les drones à quatre rotors sont très stables, les rendant fiables et faciles à utiliser, " dit Bouabdallah. Mais comme ces drones deviennent plus petits, leurs hélices deviennent de plus en plus inefficaces. Cette, combinés à leur capacité de batterie limitée, explique leurs temps de vol abrégés.

Une façon de prolonger ces temps est d'utiliser un type de système de propulsion complètement différent. En réduisant le nombre d'hélices de quatre à deux, par exemple, les ingénieurs peuvent allonger chaque hélice et rendre le rotor plus efficace. Cela réduit également la quantité d'énergie requise, ce qui signifie que la batterie de même taille peut fonctionner plus longtemps. Mais jusqu'à maintenant, les drones à deux hélices étaient généralement moins stables et plus difficiles à manipuler. La conception de Bouabdallah utilise une structure en forme d'anneau - environ 30 centimètres de diamètre - dans laquelle les hélices sont empilées les unes sur les autres au centre et tournent dans des directions opposées. Ses drones ressemblent plus à des soucoupes volantes qu'aux machines que nous avons l'habitude de voir.

Une autre innovation concerne le mécanisme de stabilisation de ses drones. Les hélicoptères utilisent un système de transmission compliqué qui permet aux pilotes de contrôler les pales et de maintenir le pas de l'avion. Mais ce système est lourd, encombrant et nécessite un entretien considérable. Cependant, Bouabdallah a développé un algorithme qui compense les deux forces rotatives et remplit la même fonction qu'un système de transmission d'hélicoptère. Ses drones se pilotent donc aussi facilement que des quadricoptères, à l'aide d'une télécommande classique.

le drone de Bouabdallah, avec son système de transmission unique et sa mousse recouvrant sa bague extérieure, peut rebondir sur les obstacles sans se casser. La première application ciblée par Flybotix est l'inspection des zones dangereuses ou difficiles d'accès. Pendant son séjour en Chine le mois dernier, l'équipe a reçu de nombreux retours positifs sur sa technologie et a noué des contacts prometteurs. Ils espèrent lancer prochainement leurs drones sur le marché chinois.