Les forêts tropicales humides sont souvent décrites comme les « poumons de la terre, " capable d'inhaler du dioxyde de carbone de l'atmosphère et d'exhaler de l'oxygène en retour. Plus ils grandissent vite, plus ils atténuent le changement climatique en absorbant du CO2.

Ce rôle en a fait un sujet de recherche brûlant, alors que les scientifiques se demandent ce qu'il adviendra de ce puits de carbone vital à long terme à mesure que les températures augmenteront et que les précipitations augmenteront.

La sagesse conventionnelle a soutenu que la croissance des forêts ralentira considérablement avec des niveaux élevés de précipitations. Mais les chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder ont renversé cette hypothèse ce mois-ci avec un examen sans précédent des données de 150 forêts qui ont conclu exactement le contraire.

"Nos données suggèrent qu'à mesure que les modèles climatiques à grande échelle changent dans les tropiques, et certains endroits deviennent plus humides et plus chauds, les forêts vont accélérer leur croissance, ce qui est bon pour retirer le carbone de l'atmosphère, " a déclaré Philip Taylor, chercheur associé à l'Institut de recherche arctique et alpine (INSTAAR). "À certains égards, c'est une bonne nouvelle, car nous pouvons nous attendre à une plus grande absorption de CO2 dans les régions tropicales où les précipitations devraient augmenter. Mais il y a beaucoup de mises en garde."

Les écologistes ont longtemps pensé que la croissance des forêts suit une courbe en forme de bosse en ce qui concerne les précipitations :jusqu'à un certain point, plus de précipitations entraîne plus de croissance. Mais après environ 8 pieds par an, il a été supposé que trop d'eau peut engorger l'écosystème et ralentir le taux de croissance des forêts. Tout en travaillant dans la péninsule d'Osa au Costa Rica, Taylor, qui a obtenu son doctorat en écologie et biologie évolutive à CU Boulder, a commencé à remettre en question cette hypothèse.

"Ici, nous étions dans un endroit qui recevait 16 pieds de pluie par an, et c'était l'une des forêts les plus productives et les plus riches en carbone de la planète. Il a clairement rompu avec la ligne de pensée traditionnelle, " il a dit.

Intrigué, Taylor a passé quatre ans à synthétiser des données sur la température, pluie, croissance des arbres et composition du sol des forêts tropicales humides dans 42 pays, compiler ce qu'il croit être la plus grande base de données pantropicale à ce jour.

L'étude, publié le 17 avril dans la revue Lettres d'écologie , ont constaté que les forêts plus froides (en dessous de 68 degrés F en moyenne), qui ne représentent qu'environ 5 pour cent du biome des forêts tropicales, semblait suivre la courbe en forme de bosse attendue. Mais des forêts plus chaudes, qui sont majoritaires, n'a pas.

"L'ancien modèle a été formé avec un manque de données sur les forêts tropicales chaudes, " a déclaré Taylor. " Il s'avère que dans les grandes forêts tropicales qui font la grande majorité de la « respiration », la situation est inversée. Au lieu que l'eau ralentisse la croissance, ça l'accélère."

Taylor a averti que cela ne signifie pas que le changement climatique n'aura pas du tout d'impact négatif sur les forêts tropicales. A court terme, des études ont montré, les sécheresses dans le bassin amazonien ont déjà entraîné la mort généralisée des plantes et une diminution de 30 pour cent de l'accumulation de carbone au cours de la dernière décennie.

"Beaucoup de changements climatiques se produisent à un rythme beaucoup plus rapide que ce à quoi notre étude parle, ", dit-il. "Notre étude parle de ce que nous pouvons nous attendre à ce que les forêts fassent sur des centaines d'années."

Parce que le cycle du carbone est complexe, avec les forêts libérant également du carbone dans l'atmosphère lorsque les plantes meurent, il est encore impossible de dire quel pourrait être l'impact net d'un climat plus humide sur la capacité de la forêt à séquestrer le carbone, a déclaré l'auteur principal Alan Townsend, professeur d'études environnementales.

« Les implications du changement doivent encore être étudiées, mais ce que nous pouvons dire, c'est que la forêt réagit aux changements de précipitations tout à fait différemment de ce qui a été une hypothèse commune pendant longtemps, " a déclaré Townsend.

Aller de l'avant, les auteurs espèrent que les résultats remettront les pendules à l'heure pour les éducateurs et les scientifiques.

"Nos résultats changent fondamentalement une vision du cycle du carbone des forêts tropicales qui a été publiée dans les manuels et intégrée dans les modèles de changement climatique futur pendant des années, " a déclaré Taylor. " Étant donné l'importance de ces forêts pour le climat, ces nouvelles relations doivent faire partie des futures évaluations climatiques. »