Les États-Unis ont frappé la Chine là où ça fait mal en s'en prenant à son champion des télécommunications Huawei, mais le contrôle de Pékin sur l'offre mondiale de terres rares utilisées dans les smartphones et les voitures électriques lui donne une arme puissante dans leur guerre technologique croissante.

Une visite apparemment routinière du président Xi Jinping dans une entreprise chinoise de terres rares cette semaine est largement considérée comme une menace évidente que Pékin se prépare à agir.

"Nous devons saisir fermement la base stratégique de l'innovation technologique, maîtriser davantage de technologies clés et saisir les sommets du développement de l'industrie, " Xi a déclaré lors de la visite, a rapporté mercredi l'agence de presse officielle Xinhua.

"La terre rare n'est pas seulement une ressource stratégique importante, mais aussi une ressource non renouvelable, " il ajouta, dans des commentaires susceptibles d'alimenter la spéculation.

Cependant, les analystes disent que la Chine semble craindre de cibler les minéraux pour l'instant, craignant peut-être de se tirer une balle dans le pied en accélérant une recherche mondiale d'approvisionnements alternatifs en matières premières.

La tournée d'inspection de Xi "n'est pas un hasard, ce n'est pas arrivé par hasard, " a déclaré Li Mingjiang, Coordinateur du programme Chine à la S. Rajaratnam School of International Studies (RSIS) à Singapour.

"À ce moment là, clairement, les cercles politiques en Chine envisagent la possibilité d'utiliser une interdiction des exportations de terres rares comme arme politique contre les États-Unis. »

La semaine dernière, les États-Unis ont menacé de réduire les fournitures de technologie américaine dont le champion chinois des télécommunications Huawei avait besoin, que Washington soupçonne d'être au lit avec l'armée chinoise.

La décision américaine a attisé les spéculations selon lesquelles Xi pourrait imposer des mesures de rétorsion et une indication de l'importance des terres rares pour les États-Unis, Washington ne les a pas inclus dans une augmentation des tarifs sur les produits chinois ce mois-ci.

La Chine a un effet de levier

La Chine occupe une position dominante, produisant plus de 95 pour cent des terres rares du monde, et les États-Unis dépendent de la Chine pour plus de 80 % de leurs importations.

Les terres rares sont 17 éléments essentiels à la fabrication de tout, des smartphones et des téléviseurs aux appareils photo et aux ampoules.

Cela donne à Pékin un poids considérable dans ce qui s'annonce en grande partie comme une bataille entre les États-Unis et la Chine pour savoir qui possédera l'avenir de la haute technologie.

"La Chine pourrait fermer presque toutes les automobiles, ordinateur, chaîne d'assemblage de smartphones et d'avions en dehors de la Chine s'ils choisissent d'embargo sur ces matériaux, " James Kennedy, président de THREE Consulting, a écrit mardi dans Défense nationale, une publication de l'industrie américaine.

La Chine a déjà été accusée d'avoir utilisé son influence sur les terres rares pour des raisons politiques.

Des sources de l'industrie japonaise ont déclaré avoir temporairement interrompu les exportations en 2010 alors qu'une querelle territoriale éclatait entre les rivaux asiatiques, charges que Pékin a niées.

En 2014, l'Organisation mondiale du commerce a statué que le pays avait violé les règles du commerce mondial en limitant les exportations de minéraux.

L'affaire a été portée par les États-Unis, Union européenne et Japon, qui a accusé la Chine de restreindre les exportations pour donner à ses entreprises technologiques un avantage sur ses rivaux étrangers. La Chine a cité les dommages environnementaux causés par l'exploitation minière et la nécessité de conserver les approvisionnements comme raison de toute limite passée de production.

Bien que perturbateur, tout effet de levier tiré d'un bloc d'approvisionnement peut être de courte durée, ont dit les experts.

« Cela accélérerait la recherche de sources d'approvisionnement alternatives, " dit Kokichiro Mio, qui étudie l'économie chinoise au NLI Research Institute.

Menace vide?

La Chine n'est pas le seul pays à disposer d'importantes réserves de terres rares.

L'United States Geological Survey a estimé l'année dernière qu'il y avait 120 millions de tonnes de gisements dans le monde dont 44 millions en Chine, 22 millions au Brésil et 18 millions en Russie.

La Chine est le premier producteur en partie parce que les risques environnementaux dissuadent certains pays de récolter leurs propres gisements. L'extraction de terres rares crée des déchets toxiques et le rejet potentiel de résidus radioactifs nocifs.

"Il est possible que la Chine aille de l'avant (avec des restrictions à l'exportation), mais il est probable que ce que nous voyons maintenant n'est qu'une menace, " dit Miou.

"Les États-Unis seraient en difficulté sur une courte période de temps. Mais il est peu probable qu'ils (la Chine) veuillent verser de l'huile sur les flammes."

Lors de la visite de lundi, Xi était accompagné du vice-Premier ministre Liu He, qui a mené la Chine dans des négociations commerciales tendues avec Washington - un fait qui n'a pas échappé aux observateurs de la Chine.

La couverture médiatique de la visite par les médias d'État a été sèche, mais un commentaire sur un compte de réseau social géré par le porte-parole du Parti communiste, le Quotidien du Peuple, a souligné la domination de la Chine dans la chaîne d'approvisionnement mondiale et la relative rareté de la production américaine.

Pendant ce temps, couper les États-Unis marquerait une forte escalade pour laquelle Pékin n'aurait peut-être pas le courage, a déclaré Li du RSIS.

"La différence est que les États-Unis ciblent des entreprises chinoises spécifiques. Si la Chine cible les États-Unis en tant que pays... cela peut être considéré par les États-Unis et le monde comme une escalade significative de la guerre commerciale, " il a dit.

© 2019 AFP