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Les chercheurs atmosphériques partent ce mois-ci à bord de l'avion de recherche DC-8 de la NASA pour leur troisième enquête sur l'atmosphère mondiale. Se déroulant pour la première fois à l'automne de l'hémisphère nord, la saison leur donne l'occasion unique de faire un détour par rapport à leurs trajectoires de vol précédentes pour voler sous le trou d'ozone de l'Antarctique.
Le vol fait partie de la mission de tomographie atmosphérique (ATom) de la NASA, une campagne de terrain aéroportée pour étudier les gaz atmosphériques et la pollution dans le monde entier. Les précédents déploiements d'ATom ont eu lieu dans l'hémisphère nord en été et en hiver, dans le cadre d'un effort visant à comprendre comment les particules et les gaz atmosphériques réagissent aux changements de saison.
Emportant plus de 20 instruments scientifiques qui échantillonnent l'air qu'ils traversent, l'enquête de la mission Atom sur l'atmosphère vise à répondre aux questions sur la façon dont les gaz à effet de serre et la pollution entrent et sortent de l'atmosphère. Leur trajectoire de vol les emmène dans des régions éloignées au-dessus des océans Pacifique et Atlantique, représentant l'air le plus pur au monde, où la majorité des mesures seront effectuées. C'est également là que certaines des plus grandes surprises des déploiements précédents ont été. Ils ont trouvé des traces de pollution dans les vents entourant l'Antarctique lors du déploiement de l'été 2016 et des traces d'incendies africains au-dessus du Pacifique central lors du déploiement de l'hiver 2017.
La mission Atom étudie l'atmosphère mondiale pour mieux comprendre comment les gaz à effet de serre et la pollution sont éliminés de l'atmosphère. Crédit :NASA
L'ozone est l'un des plus de 200 gaz et particules atmosphériques mesurés par l'équipe scientifique à bord du DC-8. « Ceux-ci incluent les principaux gaz à effet de serre, comme le dioxyde de carbone, le méthane et les oxydes d'azote, " a déclaré Paul Newman, scientifique en chef pour les sciences de l'atmosphère au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et scientifique de mission pour le troisième déploiement d'Atom. "Ajoutez à cela toutes les fameuses substances appauvrissant la couche d'ozone et puis d'autres espèces plus exotiques."
Le DC-8 ainsi qu'un effectif complet de scientifiques partiront de son domicile au Armstrong Flight Research Center de la NASA à Palmdale, Californie, pour l'Arctique et l'Alaska, d'île en île sur l'océan Pacifique jusqu'à Christchurch, Nouvelle-Zélande, puis traverser à Punta Arenas, Chili. L'équipe scientifique survolera l'Antarctique et sous le trou d'ozone depuis cette pointe la plus au sud du Chili, avant de poursuivre leur voyage vers le nord en remontant l'océan Atlantique jusqu'au Groenland avant de retourner en Californie.
Le voyage de pôle en pôle et vice-versa se déroulera sur 30 jours qui a commencé le 28 septembre. L'avion effectuera une série de descentes et de montées douces, de 500 pieds au-dessus de la surface à 35, 000 pieds, afin d'échantillonner l'atmosphère de la surface jusqu'au sommet des nuages.
L'avion de recherche DC-8 de la NASA transporte des instruments scientifiques qui aspirent de l'air à travers des soupapes d'admission spécialisées fixées à l'extérieur de l'avion. Les différentes tailles et formes s'adaptent aux différents gaz de particules mesurés. Crédit :NASA
Le vol de l'équipe Atom sous le trou d'ozone de l'Antarctique aura lieu en octobre, lorsque la couche est la plus fine de la saison. Cela permettra à l'équipe scientifique de mesurer directement les gaz et les aérosols associés à la chimie qui crée le « trou » dans la couche d'ozone.
Dans la haute atmosphère, l'ozone agit comme un écran solaire global, protéger la vie sur Terre des rayons ultraviolets nocifs qui peuvent causer le cancer de la peau, cataracte, et endommager les plantes. Chaque septembre et octobre, un trou se forme dans la couche d'ozone antarctique au printemps dans l'hémisphère sud, déclenchée par des réactions chimiques entre la lumière du soleil et les gaz qui s'accumulent dans la haute atmosphère à cette période de l'année. La disparition de la couche protectrice d'ozone est suivie depuis le sol et par satellite depuis sa découverte dans les années 1980.
Les vols actuels d'ATom sont le troisième des quatre déploiements qui auront lieu jusqu'en 2018. Il s'agit d'une mission Earth Venture financée par le programme Earth System Science Pathfinder de la NASA au Langley Research Center de la NASA à Hampton, Virginie, et est géré par le Earth Science Project Office du centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie. Une équipe de plus de 100 personnes, scientifiques, ingénieurs, l'équipage de conduite et le personnel - à travers les agences gouvernementales et les universités soutiendront la mission à la fois dans les airs et depuis le sol.
