Une technologie d'énergie houlomotrice est en cours de développement qui pourrait aider à produire de l'électricité à faible coût pour des milliers de maisons.

L'appareil coûte moins cher que les conceptions conventionnelles, a moins de pièces mobiles, et est fait de matériaux durables. Il est conçu pour être intégré aux systèmes énergétiques océaniques existants et peut convertir l'énergie des vagues en électricité.

Des expériences à petite échelle dans un simulateur océanique montrent qu'un appareil pleine grandeur pourrait générer l'équivalent de 500 kW, assez d'électricité pour environ 100 foyers. Les ingénieurs disent que leur conception pourrait être utilisée dans des flottes de véhicules à faible coût, structures faciles à entretenir en mer en quelques décennies, pour profiter des vagues puissantes dans les eaux écossaises.

Des ingénieurs de l'Université d'Édimbourg et d'Italie ont développé leur dispositif, connu sous le nom de générateur d'élastomère diélectrique (DEG), à l'aide de membranes en caoutchouc flexibles. Il est conçu pour s'adapter sur le dessus d'un tube vertical qui, lorsqu'il est placé dans la mer, se remplit partiellement d'eau qui monte et descend avec le mouvement des vagues.

Comme les vagues passent le tube, l'eau à l'intérieur pousse l'air emprisonné au-dessus pour gonfler et dégonfler le générateur au-dessus de l'appareil. Au fur et à mesure que la membrane se gonfle, une tension est générée. Cela augmente au fur et à mesure que la membrane se dégonfle, et de l'électricité est produite. Dans un appareil commercial, cette électricité serait transportée à terre via des câbles sous-marins.

Une version réduite du système a été testée dans l'installation FloWave de l'Université d'Édimbourg, un réservoir circulaire de 25 m de diamètre qui peut reproduire n'importe quelle combinaison de vagues et de courants océaniques.

Le système pourrait remplacer les conceptions conventionnelles, impliquant des turbines à air complexes et des pièces mobiles coûteuses.

L'étude, Publié dans Actes de la Royal Society A , a été réalisée en collaboration avec les universités de Trente, Bologne et Scuola Superiore Sant'Anna Pise en Italie. Il a été soutenu par le programme Horizon 2020 de l'Union européenne et Wave Energy Scotland.

Professeur David Ingram, de la School of Engineering de l'Université d'Édimbourg, qui a participé à l'étude, a déclaré :« L'énergie houlomotrice est une ressource potentiellement précieuse autour du littoral écossais, et le développement de systèmes qui exploitent cela pourrait jouer un rôle précieux dans la production d'énergie propre pour les générations futures. »