Les chercheurs du National Renewable Energy Laboratory (NREL) estiment que l'installation de panneaux solaires photovoltaïques flottants sur plus de 24, 000 réservoirs artificiels américains pourraient générer environ 10 pour cent de la production annuelle d'électricité du pays. Leurs découvertes, publié dans la revue Sciences et technologies de l'environnement , révèlent pour la première fois le potentiel du photovoltaïque flottant pour produire de l'électricité aux États-Unis.

Alors que les États-Unis ont été les premiers à faire la démonstration de panneaux photovoltaïques flottants, la première installation ayant eu lieu il y a 10 ans sur des pontons d'un étang d'irrigation dans la Napa Valley, Californie—l'idée n'a pas reçu une large acceptation nationale. Les États-Unis se sont principalement concentrés sur l'installation à grande échelle, panneaux solaires au sol, et n'avait que sept sites photovoltaïques flottants en décembre 2017. Les sites photovoltaïques flottants sont déployés davantage à l'étranger, cependant, avec plus de 100 sites à la fin de l'année dernière. Japon, par exemple, abrite 56 des 70 plus grandes installations photovoltaïques flottantes.

La photo montre des panneaux solaires flottant sur un plan d'eau.

"Aux Etats-Unis, c'est une application de niche; où ailleurs, c'est vraiment une nécessité, " a déclaré Jordan Macknick, l'analyste principal énergie-eau-terre pour NREL et chercheur principal du projet qui a produit le document "Floating PV:Assessing the Technical Potential of Photovoltaic Systems on Man-Made Water Bodies in the Continental U.S." "Nous nous attendons à ce qu'il décolle aux États-Unis, en particulier dans les zones où les terres sont limitées et où il y a un conflit majeur entre l'empiétement solaire sur les terres agricoles. »

Macknick et ses co-auteurs du NREL, Robert Spencer, Alexandra Aznar, Adam Warren, et Matthieu Reese, On estime qu'environ 2,1 millions d'hectares de terres pourraient être économisés si des panneaux solaires étaient installés sur des plans d'eau plutôt que sur le sol. L'utilisation du PV flottant s'accompagne d'avantages supplémentaires, y compris la réduction de l'évaporation de l'eau et de la croissance des algues. Spencer, auteur principal de l'article, a ajouté que dans certains cas, les avantages pourraient être supérieurs à ceux documentés dans le document, mais que l'équipe a utilisé "des hypothèses strictes qui nous donneraient une estimation très prudente de la production potentielle totale et des avantages". L'équipe du NREL a également découvert que l'exploitation d'installations photovoltaïques flottantes à côté d'installations hydroélectriques permet une augmentation de la production d'énergie et des économies de coûts en raison de l'infrastructure de transmission existante.

« Le solaire flottant est une nouvelle industrie rendue possible par la baisse rapide du prix des modules solaires photovoltaïques, " dit Warren, directeur du Centre d'applications intégrées du NREL. « Le coût d'acquisition et de développement d'un terrain devient une part plus importante du coût d'un projet solaire. Dans certains endroits, comme des îles, le prix du terrain est assez élevé, et nous assistons à une adoption rapide du solaire flottant."