Quand vous regardez les réseaux de personnes, qu'il s'agisse d'architectes, de joueurs de tennis de table ou d'une bande d'amis réguliers sur Facebook, ils auront certaines similitudes. Ils ont tendance à confirmer l'idée des « six degrés de séparation » selon laquelle la plupart des gens sont connectés en quelques étapes très courtes. Chaque personne a tendance à avoir un grand nombre de connexions et à s'associer à des personnes qui lui ressemblent. Les réseaux sont aussi généralement organisés en hiérarchies.

Dans la fiction – l'univers Marvel ou le Seigneur des Anneaux, disons – les réseaux de personnes diffèrent généralement à certains égards de la réalité. Les gens ne s'associent pas seulement avec des personnes similaires et ont un plus petit nombre d'associés, par exemple. Et contrairement aux vrais réseaux, vous pouvez supprimer des personnes de l'équivalent fictif sans nuire au nombre de connexions que les personnes restantes sont statistiquement susceptibles d'établir. Ces différences soulèvent une possibilité intéressante :tester des œuvres de fiction pour voir à quel point elles s'écartent de la réalité.

Une étude anglaise en 2012 a fait exactement cela avec trois textes classiques - L'Iliade, Beowulf et l'épopée irlandaise Táin Bó Cúailnge. Le réseau de personnes dans L'Iliade, la plus ancienne œuvre connue de fiction occidentale, est sorti comme le plus similaire à la vraie vie. Cela appuyait plusieurs documents archéologiques qui avaient trouvé des preuves que certains événements dans le travail historique d'Homère, comme la guerre de Troie entre la Grèce et Troie, s'est réellement passé dans les temps anciens.

Dans un nouvel article que nous avons publié en collaboration avec Pedro Miranda de l'Université de Ponta Grossa au Brésil, nous avons utilisé une approche similaire pour regarder la société décrite dans l'autre poème classique d'Homère, L'Odyssée. Homère était un poète de la Grèce antique au VIIIe siècle av. L'Odyssée, qui est en partie une suite de L'Iliade, raconte l'histoire d'un héros ingénieux appelé Ulysse qui a combattu dans la guerre de Troie. Après sa victoire avec les Grecs, il est maudit par les dieux à cause de son orgueil. Il est obligé de passer dix ans de sa vie à essayer de rentrer chez lui, face à une troupe de monstres, sorcières, bêtes et cannibales; et son propre terrible sentiment de désolation.

Comme l'Iliade, L'Odyssée est une synthèse des histoires orales les plus pertinentes et les plus omniprésentes racontées par la civilisation d'Homère. Nous avons développé une méthode d'extraction des informations sociales de l'histoire basée sur les interactions des personnages les uns avec les autres - c'était un effort considérable car dans de nombreux cas, il n'est pas clair dans l'histoire qui parle à qui; nous avons examiné diverses traductions pour nous assurer que nous n'étions pas trompés dans nos interprétations.

De cela, nous avons pu identifier un total de 342 caractères avec 1, 747 connexions entre eux, illustré dans le schéma ci-dessous. Nous avons analysé ce matériel à l'aide de plusieurs outils issus de la théorie des réseaux complexes :méthodes statistiques pour produire des données sur les caractéristiques du réseau, et des idées sur la tendance des gens à former des cliques entièrement connectées. Nous avons également comparé ses caractéristiques aux réseaux sur Facebook.

Ce que nous avons trouvé

Nous avons trouvé des preuves substantielles d'une structure sociale "réelle" dans L'Odyssée. Notamment, les personnages de chaque chapitre ou scène décrits dans les 24 livres du poème correspondaient presque précisément à des cliques dans des réseaux réels. Cela nous a amenés à nous demander :Homère avait-il une compréhension profonde des réseaux, ou a-t-il copié des détails clés sur ses personnages et leurs interactions d'ailleurs ?

Pour examiner cela de plus près, nous avons refait l'analyse, cette fois en excluant les personnages mythologiques comme les dieux et les monstres. Le réseau restant était encore plus similaire à ce à quoi vous vous attendriez dans la vraie vie. D'autre part, nous avons fait une analyse qui excluait les personnages humains et gardait les personnages mythologiques, et se sont retrouvés avec un réseau entièrement fictif. La conclusion évidente est que L'Odyssée est un amalgame de personnages réels et fictifs.

Nous avons également examiné dans quelle mesure certains personnages de l'histoire établissent des liens comme on peut s'y attendre dans le monde réel. De nouveau, la mise en réseau des dieux mythologiques, les héros et les bêtes qui forment l'assemblée des dieux de l'histoire ne correspondaient pas à la façon dont les gens établissent des contacts. Par exemple, ils avaient tendance à interagir avec un nombre anormalement élevé de personnages dans d'autres communautés – affichant le genre d'omniprésence que nous pourrions associer à un dieu. En revanche, les personnages humains de L'Odyssée ont établi des liens comparables aux personnes sur Facebook aujourd'hui.

Comme c'est souvent le cas dans la fiction, il semble qu'Homère ne racontait pas seulement des histoires, mais reflétait des événements et des personnages qui existaient dans la Grèce antique. Il souligne l'importance historique de ses écrits, et soulève également la possibilité d'utiliser la même technique pour évaluer d'autres œuvres historiques. Ce n'est sûrement qu'une question de temps, par exemple, avant que quelqu'un utilise la théorie des réseaux complexes sur la Bible.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.