La découverte de la vie sur Mars exciterait à peu près tout le monde. Mais les scientifiques qui le recherchent seraient probablement heureux, quel que soit le résultat de leur recherche - que la vie se soit éteinte, dormant ou existant. Ils considéreraient même que ne trouver aucune preuve de vie serait une découverte importante. Mais, comme on dit, l'absence de preuve n'est pas une preuve d'absence, et il faudra plusieurs décennies d'exploration détaillée de Mars pour être raisonnablement sûr que la vie y a toujours été absente.

Jusqu'à présent, il n'y a eu aucune observation directe d'organismes vivants ou de fossiles sur Mars. Mais il existe d'autres types de preuves. L'une des plus citées est la détection controversée de méthane dans l'atmosphère de la planète, d'abord en 2004, puis en 2014. Cela pourrait avoir été produit par une sorte de forme de vie microbienne passée ou présente. Cependant, l'abondance est si faible que les données restent incertaines. Et en 2018, l'équipe derrière Trace Gas Orbiter de l'Agence spatiale européenne a déclaré qu'elle n'avait pas découvert de méthane.

Maintenant un nouveau papier, publié dans Nature Geoscience, rapporte une nouvelle détection de méthane dans l'atmosphère de la planète, avec une théorie de son origine. Mais étant donné la difficulté de faire des mesures fiables de ce gaz, dans quelle mesure pouvons-nous être confiants quant aux résultats ?

Double détection

La nouvelle recherche a utilisé des données archivées acquises entre 2012 et 2014 par le spectromètre planétaire de Fourier à bord de Mars Express, qui étudie la composition de l'atmosphère de la planète à travers le rayonnement infrarouge qui est réfléchi et émis par la planète. C'est le même instrument qui a détecté pour la première fois de faibles niveaux de méthane dans l'atmosphère de Mars en 2004.

La différence entre les deux séries d'observations vient du mode de fonctionnement du spectromètre. En 2004, les données ont été acquises par l'instrument en regardant à travers l'atmosphère jusqu'à la surface alors que Mars Express tournait autour de la planète. Dans la nouvelle étude, l'instrument était pointé sur un seul élément de surface, et a suivi la caractéristique pendant que le vaisseau spatial tournait en orbite.

L'importance des données découle de la caractéristique que l'équipe a choisi de suivre :le cratère Gale. Cette, bien sûr, est le site où opère le rover Curiosity – et où le spectromètre laser accordable à bord de Curiosity a détecté des niveaux élevés de méthane en 2014.

Le spectromètre de Mars Express suivait le cratère Gale auparavant, pendant et après la détection de Curiosity. Excitant, il a également détecté des niveaux élevés de méthane dans la région - la première fois qu'une détection simultanée de méthane à la surface et dans l'atmosphère a eu lieu. Cette, peut-être, rend la nouvelle mesure plus fiable que les détections précédentes.

Les chercheurs ont également tenté de localiser la source de méthane à l'aide d'une technique de cartographie en grille. Ils ont créé des modèles informatiques de scénarios d'émissions dans chaque réseau et ont également examiné les caractéristiques géologiques de chaque endroit pour voir s'il existait des sources potentielles de méthane. Ils en ont déduit que le méthane avait été libéré d'une région à l'est du cratère Gale et que l'origine la plus probable du gaz était l'infiltration le long de failles dans la glace sous la surface.

Trouver d'où vient le méthane n'est qu'une étape pour déterminer comment il s'est formé. Surtout, il existe de nombreux mécanismes autres que les organismes vivants qui auraient pu le produire, par exemple les processus géologiques. Par exemple, un événement géologique peut avoir fracturé la glace contenant des bulles de méthane pour la libérer dans l'atmosphère.

Mais la nouvelle étude ne tente pas de tirer des conclusions sur l'origine du méthane. Cependant, les auteurs commentent que leurs conclusions, notamment en corroborant les données de Curiosity, suggèrent que la libération de méthane est plus susceptible d'être faible, événements courts, plutôt que de grandes expirations épisodiques. En effet, on pourrait supposer que les petits événements sont plus probables que les grands s'il s'avère que Mars subit les "marsquakes" (semblables à un tremblement de terre) que la mission Insight est programmée pour détecter.

Alors quelle que soit la source, il semble qu'il puisse y avoir du méthane sur Mars après tout. Cependant, nous aurons besoin d'une confirmation supplémentaire pour être complètement sûr. Heureusement, de nouvelles découvertes seront probablement bientôt disponibles. L'équipe qui n'a pas réussi à découvrir de méthane avec Trace Gas Orbiter analyse de nouvelles données depuis plusieurs mois.

Comme il dispose d'un détecteur de méthane extrêmement sensible à bord, il est prévu que la collecte continue de données au cours des prochaines années donnera une bien meilleure idée de l'existence ou non d'une ou une variation épisodique du méthane atmosphérique. Ou cela pourrait révéler qu'il ne s'agit que d'un feu follet illusoire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.