Henry Ford n'a pas inventé l'automobile. La fin des années 1800 a vu une vague d'innovations de centaines d'entreprises luttant pour tenir la promesse d'une transport mécanique efficace et à prix raisonnable. Ford en est venu plus tard à dominer l'industrie grâce au développement de la chaîne de montage mobile.

Aujourd'hui, le secteur est prêt pour une autre percée avec l'avènement des voitures autonomes. Mais contrairement à la vague originale d'innovation automobile, la course à la suprématie dans les véhicules autonomes est concentrée entre quelques géants de l'entreprise. Alors, qui va dominer cette fois-ci ?

J'ai analysé six entreprises qui, selon nous, mènent la course pour construire la première voiture véritablement autonome. Trois d'entre eux – General Motors, Ford et Volkswagen – proviennent de l'industrie automobile existante et doivent intégrer la technologie de conduite autonome dans leur flotte existante de véhicules de série. Les trois autres – Tesla, Uber et Waymo (appartenant à la même société que Google) – sont de nouveaux arrivants dans le monde de la technologie numérique de la Silicon Valley et doivent développer une capacité de fabrication de masse.

S'il est impossible de connaître tous les développements à un moment donné, nous avons suivi les investissements, partenariats stratégiques et communiqués de presse officiels pour en savoir plus sur ce qui se passe dans les coulisses. L'industrie automobile évalue généralement la technologie de conduite autonome sur une échelle allant du niveau 0 (pas d'automatisation) au niveau 5 (automatisation complète). Nous avons évalué la situation actuelle de chaque entreprise et estimé à quel point elle est loin d'atteindre le plus haut niveau. Voici comment nous pensons que chaque joueur se comporte.

Volkswagen

Volkswagen a investi dans l'application de taxis Gett et s'est associé au fabricant de puces Nvidia pour développer un copilote d'intelligence artificielle pour ses voitures. En 2018, le groupe VW s'apprête à lancer l'Audi A8, le premier véhicule de série qui atteint le niveau 3 sur la balance, « automatisation de la conduite conditionnelle ». Cela signifie que l'ordinateur de la voiture gérera toutes les fonctions de conduite, mais qu'un humain doit être prêt à prendre le relais si nécessaire.

Gué

Ford vend déjà des voitures avec un pilote automatique de niveau 2, « automatisation partielle de la conduite ». Cela signifie qu'un ou plusieurs aspects de la conduite sont contrôlés par un ordinateur sur la base d'informations sur l'environnement, par exemple le régulateur de vitesse combiné et le centrage de voie. Parallèlement à d'autres investissements, la société a investi 1 milliard de dollars dans Argo AI, une société d'intelligence artificielle pour les véhicules autonomes. Suite à un essai pour tester la livraison de pizza avec des véhicules autonomes, Ford teste actuellement des voitures de niveau 4 sur la voie publique. Ceux-ci disposent d'une "haute automatisation", où la voiture peut rouler toute seule, mais pas dans certaines conditions, par exemple lorsque la surface de la route est mauvaise ou que le temps est mauvais.

General Motors

GM vend également des véhicules avec automatisation de niveau 2 mais, après avoir racheté la startup Cruise Automation de la Silicon Valley en 2016, prévoit maintenant de lancer le premier véhicule d'autonomie de niveau 5 prêt pour la production en série qui se déplacera complètement tout seul d'ici 2019. Le Cruise AV n'aura ni volant ni pédales pour permettre à un humain de prendre le relais et de faire partie d'une grande flotte de taxis sans conducteur la société prévoit d'opérer dans les grandes villes. Mais surtout, la société n'a pas encore obtenu l'autorisation de tester la voiture sur les routes publiques.

Waymo (Google)

Fondé en tant que projet spécial en 2009, Waymo séparé de Google (bien qu'ils appartiennent tous deux à la même société mère, Alphabet) en 2016. Bien qu'il n'ait jamais fait, vendu ou exploité une voiture sur une base commerciale, Waymo a créé des véhicules d'essai qui ont parcouru plus de 4 millions de kilomètres sans conducteur humain en novembre 2017. Waymo a testé sa voiture de niveau 5, "Luciole", entre 2015 et 2017, mais a ensuite décidé de se concentrer sur le matériel qui pourrait être installé dans les véhicules d'autres constructeurs, à commencer par la Chrysler Pacifica.

Uber

Le fabricant d'applications de taxi Uber teste des voitures autonomes dans les rues de Pittsburgh depuis 2016, toujours avec un employé au volant prêt à prendre le relais en cas de dysfonctionnement. Après avoir racheté la société de camions autonomes Otto en 2016 pour un montant de 680 millions de dollars, Uber étend maintenant ses capacités d'IA et prévoit de tester les dernières puces de NVDIA dans les véhicules d'Otto. Elle s'est également associée à Volvo pour créer une flotte de voitures autonomes, et avec Toyota pour co-créer un véhicule autonome de covoiturage.

Tesla

Premier grand constructeur automobile issu de la Silicon Valley, Tesla a également été le premier à introduire le pilote automatique de niveau 2 en 2015. L'année suivante, il a annoncé que toutes les nouvelles Tesla auraient le matériel pour une autonomie complète, ce qui signifie qu'une fois le logiciel terminé, il peut être déployé sur les voitures existantes avec une mise à niveau instantanée. Certains experts ont contesté cette approche, arguant que la société a simplement ajouté des caméras surround à ses voitures de production qui ne sont pas aussi performantes que les systèmes de détection laser utilisés par la plupart des autres constructeurs automobiles.

Mais l'entreprise a collecté des données sur des centaines de milliers de voitures, parcourir des millions de kilomètres sur tous les terrains. Il ne faut donc pas licencier le fondateur de l'entreprise, Elon Musk, quand il prétend qu'une Tesla de niveau 4 conduira de LA à New York sans aucune interférence humaine au cours du premier semestre 2018.

Gagnants

À l'heure actuelle, les perturbateurs comme Tesla, Waymo et Uber semblent avoir le dessus. Alors que les constructeurs automobiles traditionnels se concentrent sur la mise sur le marché de l'automatisation partielle de niveau 3 et 4, les nouvelles entreprises les dépassent en s'orientant plus directement vers une automatisation complète de niveau 5. Waymo a peut-être le moins d'expérience avec les consommateurs dans ce secteur, mais il a déjà passé énormément de temps à tester certaines des technologies les plus avancées sur les routes publiques.

Les constructeurs automobiles en place se concentrent également sur le difficile processus d'intégration de nouvelles technologies et de nouveaux modèles commerciaux dans leurs opérations de fabrication existantes en rachetant de petites entreprises. Les challengers, d'autre part, s'associent facilement avec d'autres grands acteurs, y compris des fabricants, pour obtenir plus rapidement l'échelle et l'expertise dont ils ont besoin.

Tesla construit sa propre capacité de fabrication, mais collecte également de grandes quantités de données critiques qui lui permettront de mettre à niveau plus facilement ses voitures lorsqu'elles seront prêtes pour une automatisation complète. En particulier, L'expérience de Waymo, ses capacités technologiques et sa capacité à nouer des partenariats solides le placent en tête de peloton.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.