Matériaux d'origine naturelle :
* Roches et minéraux : Certaines roches et minéraux contiennent des isotopes radioactifs, comme l'uranium, le thorium et le potassium-40. On les trouve dans le granit, le calcaire et de nombreuses autres formations géologiques.
* Sol : Le sol peut hériter de la radioactivité du substrat rocheux sous-jacent ou de la décomposition de la matière organique.
* Eau : Certaines eaux souterraines contiennent des éléments radioactifs dissous, souvent dus à leur interaction avec les roches environnantes.
* Organismes vivants : Tous les organismes vivants contiennent une petite quantité d’éléments radioactifs naturels comme le carbone 14, utilisé pour la datation au radiocarbone.
Matériaux artificiels :
* Armes nucléaires : Ceux-ci contiennent des éléments radioactifs hautement enrichis comme l'uranium 235 et le plutonium 239.
* Combustible nucléaire : Les centrales nucléaires utilisent comme combustible l'uranium 235, qui est un élément radioactif.
* Isotopes médicaux : De nombreux traitements médicaux et diagnostics utilisent des isotopes radioactifs, comme l'iode 131 pour le traitement de la thyroïde et le technétium 99m pour l'imagerie.
* Détecteurs de fumée : De nombreux détecteurs de fumée utilisent l'américium-241, un élément radioactif, pour détecter la fumée.
Autres applications :
* Traceurs radioactifs : Les isotopes radioactifs sont utilisés pour suivre le mouvement des substances dans l’environnement, comme le débit de l’eau des rivières ou l’absorption des nutriments par les plantes.
* Datation radioactive : La datation au carbone 14 est utilisée pour déterminer l’âge des objets anciens et des fossiles.
Il est important de noter que tous les matériaux contenant des éléments radioactifs ne sont pas dangereux . Le niveau de radioactivité et le type d'élément radioactif déterminent le risque potentiel. De faibles niveaux de radioactivité se retrouvent souvent dans les matériaux du quotidien et ne constituent pas une menace significative pour la santé.
Il est également important de faire la différence entre les matières radioactives et matériaux rendus radioactifs . Par exemple, un morceau de métal peut devenir radioactif s’il est exposé à des radiations, mais il n’était pas initialement constitué d’éléments radioactifs.