Pour la première fois, les chercheurs ont pu utiliser la cryomicroscopie électronique, pour révéler la structure détaillée du virus de l'herpès commun.

Des chercheurs de l'Université de Glasgow ont utilisé la technique de pointe pour révéler, en haute résolution, les mécanismes biologiques que le virus de l'herpès utilise pour infecter les gens. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans PLOS Biologie .

Les chercheurs espèrent maintenant que ces découvertes pourraient conduire au développement de nouveaux médicaments pour traiter le virus.

La famille de l'herpès comprend les virus qui causent à la fois les boutons de fièvre et la varicelle. Les membres de cette famille de virus peuvent également provoquer des cancers et des maladies graves chez l'enfant à naître.

Cependant, à seulement 1/10, 000ème de millimètre de diamètre, la capside - ou coquille - que le virus de l'herpès utilise pour stocker son ADN et infecter son hôte, était jusqu'à présent difficile à analyser pour les scientifiques.

Les virus de l'herpès provoquent une infection en introduisant leur ADN dans nos cellules. Pour faire ça, ils emballent leur ADN dans une couche protectrice appelée capside. La capside est de forme sphérique et très symétrique.

Les chercheurs ont utilisé la cryomicroscopie électronique pour révéler la structure d'un assemblage semblable à un moteur appelé portail. Les virus de l'herpès pompent leur ADN dans des capsides préassemblées à travers le portail. Quand un virus de l'herpès infecte nos cellules, l'ADN est éjecté de la capside par la même machinerie porte.

Dr David Bhella, auteur principal de l'étude du MRC-University of Glasgow Centre for Virus Research, a déclaré : « La microscopie cryoélectronique, combinés à de nouvelles méthodes de traitement d'images informatiques nous ont permis de révéler la structure détaillée de la machinerie unique par laquelle le virus emballe l'ADN dans la capside. L'ADN est emballé très étroitement, atteignant une pression similaire à celle à l'intérieur d'une bouteille de Champagne.

"Nous espérons que cette étude aboutira à terme au développement de nouveaux médicaments pour traiter les infections aiguës à herpèsvirus, grâce à la conception de médicaments qui bloqueront l'action du moteur du portail."

En plus de révéler la forme de la machinerie du portail, cette étude a également révélé comment le virus emballe son ADN à l'intérieur de la capside. Des brins individuels d'ADN étaient enroulés dans une bobine, plutôt comme une pelote de laine.

Le développement de la cryo-EM comme technique de résolution de structures atomiques détaillées a été développé au Laboratoire de biologie moléculaire du MRC.

Dr Jonathan Pearce, Responsable Infections et Immunité au MRC, a déclaré:"Le Dr Bhella et son équipe ont maintenant utilisé cette technique pour élucider la structure du virus de l'herpès, révélant une «machine moléculaire» impliquée dans la réplication du virus. Les résultats permettent aux scientifiques de mieux comprendre le virus et son anatomie, et, à son tour, un aperçu de nouvelles cibles thérapeutiques potentielles.

"Ces expériences élégantes illustrent le potentiel du Scottish Center for Macromolecular Imaging qui doit être lancé plus tard cette année au CVR, dirigé par le Dr Bhella, qui soutiendra la recherche vitale sur les maladies posant la plus grande menace pour la santé humaine. »

L'étude, "Structure of the herpes-simplex virus portal-vertex" est publié dans PLOS Biologie .