Il existe actuellement une cinquantaine d'exoplanètes connues dont les diamètres vont de la taille de Mars à plusieurs fois celui de la Terre et qui résident également dans la zone habitable de leurs étoiles - la distance orbitale à laquelle leurs températures de surface permettent l'eau liquide. Ces exoplanètes sont actuellement nos meilleurs candidats pour héberger la vie.

Lorsque, cependant, une exoplanète dans la zone habitable a des dizaines de pour cent de sa masse totale sous forme d'eau, et s'il manque une atmosphère avec de l'hydrogène ou de l'hélium gazeux, c'est ce qu'on appelle un "monde de l'eau". Certains scientifiques ont soutenu que les mondes aquatiques sont des sites peu probables pour la vie. Ils manquent de la surface terrestre qui anime le cycle carbonate-silicate, un processus dans lequel le dioxyde de carbone gazeux, considéré comme essentiel pour maintenir des températures de surface hospitalières, est équilibré entre l'atmosphère et l'intérieur de la planète. L'astronome du CFA Amit Levi et son collègue ont réanalysé les mécanismes physiques et géologiques des mondes aquatiques. Ils constatent que lorsque la pression du dioxyde de carbone atmosphérique est suffisamment élevée, la glace de mer peut s'enrichir en produits chimiques autres que l'eau et couler, entraînant un courant planétaire qui rééquilibre en fait la pression du gaz d'une manière à peu près analogue au cycle carbonate-silicate.

Ces scientifiques constatent que pour que cet effet fonctionne, la planète doit tourner environ trois fois plus vite que la Terre; cela permet à une calotte glaciaire polaire de se développer et de produire un gradient de température dans l'océan qui aide à maintenir le mécanisme. En outre, ce gradient de température supportera les cycles de gel-dégel nécessaires à l'évolution de la vie sur les mondes aquatiques, selon les contraintes de la chimie prébiotique. Ils calculent une nouvelle "zone habitable" pour ce processus autour d'étoiles semblables au Soleil et plus petites; il se situe généralement dans les limites de la gamme habituelle de la zone habitable. En conclusion, ils notent que pour de très petites étoiles (plus petites qu'environ la moitié de la taille du Soleil), le mécanisme ne fonctionnerait pas car les exoplanètes dans sa zone habitable sont probablement liées par la marée à l'étoile et ont toujours la même face vers l'étoile.