Les tortues Gopher sont un élément essentiel du paysage de la Floride.

Originaires du sud-est des États-Unis, ils soutiennent plus de 300 autres organismes en construisant de grands terriers souterrains qui protègent leur espèce, ainsi que les grenouilles, les serpents et d'autres invertébrés des prédateurs, ainsi que de la chaleur.

Mais les tortues gopher sont également menacées. Au cours du siècle dernier, leur population a diminué de 80 %, probablement parce que le développement entraîne une diminution de leurs habitats. Et ces communautés sont plus éloignées les unes des autres, ce qui rend leur reproduction plus difficile.

Pourtant, parce que les tortues sont une composante si importante des écosystèmes secs de savane de pins, Leyna Stemle, étudiante diplômée en biologie de l'Université de Miami, veut en savoir le plus possible sur les tortues gopher juvéniles, afin que les responsables de la conservation aient plus de perspicacité lorsqu'ils espèrent protéger l'espèce. .

"Il y a beaucoup d'informations sur les tortues gopher parce qu'elles sont si répandues, mais il n'y a pas beaucoup d'informations sur les plus jeunes. Donc, je voulais combler certaines des lacunes dans les connaissances", a déclaré Stemle. "Une partie de la conservation consiste à comprendre les espèces, et nous avons appris qu'il existe de grandes différences dans la façon dont elles agissent par rapport aux tortues adultes."

Dans une étude publiée récemment dans le Journal of Herpetology , Stemle et son conseiller, le professeur agrégé de biologie Christopher Searcy, ont examiné un petit groupe de jeunes tortues gopher dans le centre de la Floride à l'aide de trackers GPS. C'était la première fois que la technologie était utilisée pour documenter les allées et venues de jeunes tortues gopher - qui sont très secrètes - et cela les a également aidés à découvrir que ces reptiles quittent leurs terriers deux fois plus souvent que les scientifiques l'avaient précédemment enregistré. Ils ont également appris que les tortues gopher immatures utilisent six fois plus d'espace que ce que les scientifiques pensaient autrefois.

"Les tortues s'éloignaient en moyenne de 75 pieds de leurs terriers chaque jour, alors qu'auparavant, nous pensions que ces jeunes tortues s'éloignaient en moyenne de seulement 26 pieds chaque jour", a déclaré Stemle.

Sachant qu'ils quittent leurs terriers presque quatre fois par jour pour manger, restent plus longtemps hors des terriers et voyagent plus loin chaque jour signifie que la préservation de l'espèce pourrait signifier la conservation de plus grandes superficies de terres pour que les tortues prospèrent, a ajouté Stemle.

On sait peu de choses sur ces reptiles de moins de sept ans. Dans le passé, ils étaient trop petits pour être suivis et sont toujours difficiles à trouver car ils sentent le mouvement et se cachent dans leurs terriers, selon Searcy. Sachant cela, l'équipe a également placé des caméras à l'extérieur des terriers des jeunes tortues. Cela a permis aux chercheurs de les voir interagir avec d'autres juvéniles, ainsi que de défendre leurs terriers contre des adultes plus grands.

"Nous avons également constaté qu'ils sont plus sociaux qu'on ne le pensait auparavant, nous sous-estimons donc probablement le rôle de la jeune tortue dans les populations", a déclaré Stemle. "Peut-être qu'ils ont une vie sociale plus complexe que ce que nous comprenons actuellement", a fait remarquer Searcy.

Pour l'étude, Stemle et Searcy ont collaboré avec Betsie Rothermel, une scientifique de la station biologique d'Archbold, juste au nord du lac Okeechobee. La station se trouve dans une réserve avec des installations de recherche sur les tortues gopher et de nombreuses autres plantes et animaux originaires de Floride. À l'aide de cartes de terriers créées par des scientifiques d'Archbold, l'équipe a attaché des balises GPS à 10 tortues gopher âgées de trois à sept ans (elles peuvent vivre jusqu'à 60 ans dans la nature) et les a suivies pendant environ 40 jours.

Alors que les trackers GPS actuels ne leur permettaient de suivre les tortues que pendant une courte période, Rothermel, Searcy, Stemle et un autre étudiant diplômé en biologie, Hunter Howell, continuent d'étudier l'espèce. Ils suivent actuellement un plus grand groupe de près de 30 jeunes utilisant des trackers radio pour en savoir plus sur les habitats idéaux pour ces reptiles vivant dans des terriers. + Explorer plus loin

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