Par Doug Johnson, mis à jour le 24 mars 2022
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Les organismes vivants sont composés de cellules allant du microscopique au macroscopique. Alors que le corps humain moyen contient environ 37 000 milliards de cellules, dont la plupart sont invisibles à l’œil nu, certains organismes et types de cellules sont suffisamment grands pour être vus sans aide optique. Cet article met en lumière ces cellules extraordinaires, depuis les amibes gigantesques jusqu'à l'œuf humain.
La plupart des cellules sont trop petites pour être vues sans aide. Cependant, une poignée de grands organismes unicellulaires et de cellules spécifiques chez des créatures multicellulaires, notamment des amibes géantes, la bactérie Thiomargarita namibiensis , les ovocytes humains et les neurones de calmar — peuvent être observés sans microscope.
Les amibes sont des protistes unicellulaires qui habitent presque tous les environnements aquatiques de la Terre. Alors que les espèces typiques mesurent environ 0,7 mm de diamètre (700 µm), certains membres peuvent atteindre plusieurs centimètres. L’exemple le plus extrême est le xénophyophore des grands fonds, une amibe géante qui peut atteindre 10 cm de long, ce qui en fait l’un des plus grands organismes unicellulaires connus. Ces cellules colossales sont visibles à l'œil nu, même si leur structure délicate est mieux appréciée au microscope.
La plupart des bactéries sont invisibles sans microscope, la plus petite espèce mesurant seulement 0,2 µm (0,0002 mm) de diamètre. Néanmoins, une poignée d’espèces bactériennes sont suffisamment grandes pour être observées sans aide. Le plus remarquable est Thiomargarita namibiensis , qui peut atteindre un diamètre de 750 µm (0,75 mm), facilement visible à l'œil humain. Si de nombreuses bactéries jouent un rôle essentiel dans la santé humaine, certaines, comme Clostridium botulinum ou Mycobacterium tuberculosis , sont pathogènes.
Dans la vie multicellulaire, certaines cellules deviennent si grosses qu’elles peuvent être détectées sans grossissement. Les ovocytes humains en sont un excellent exemple :un ovule typique mesure environ 0,1 mm (100 µm) de diamètre. Les neurones des calmars, en particulier les axones géants responsables des réponses de fuite rapides, peuvent atteindre des largeurs allant jusqu'à 1 mm. Bien que la plupart des neurones soient beaucoup plus petits, ces cellules exceptionnelles offrent des opportunités uniques d'observation.
Bien que la grande majorité des cellules restent indétectables à l'œil nu, ces exemples exceptionnels démontrent l'ampleur et la diversité remarquables de la vie au niveau cellulaire.