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L’océan couvre environ 70 % de la surface de la Terre, mais moins d’un tiers des fonds marins ont été cartographiés avec des sonars modernes. Malgré cela, les scientifiques ont acquis une connaissance plus approfondie des processus géologiques de l'océan que de la biologie qui se développe dans ses profondeurs, ce qui rend la récente découverte sous la crête du Pacifique Est d'autant plus étonnante.
À l’été 2023, des chercheurs ont déployé le SuBastian, un véhicule télécommandé de pointe, pour retracer la dispersion des vers tubicoles (Riftia pachyptila) le long de la crête du Pacifique Est. Ces vers s'ancrent au fond marin et dépendent de bactéries symbiotiques qui se développent grâce aux produits chimiques émis par les cheminées hydrothermales, des fissures qui crachent de l'eau surchauffée et riche en minéraux.
En enquêtant sur les évents de Fava Flow, l'équipe a découvert un royaume de vie caché juste sous le fond marin :des vers tubicoles géants, des escargots de mer et d'autres invertébrés prospérant dans un réseau de cavités à 10 cm (4 pouces) sous la surface. Les Communications Nature 2024 L'article confirme l'hypothèse selon laquelle ces organismes utilisent des conduits souterrains pour se déplacer entre les champs de ventilation avant de s'installer sur le fond marin.
L'East Pacific Rise est une étendue de volcans sous-marins de 8 000 à 10 000 milles qui s'étend du golfe de Californie vers le Pacifique Sud. Ses sources hydrothermales soutiennent un écosystème qui dépend de la chimiosynthèse plutôt que de la lumière du soleil. A 2013 Frontières de la microbiologie Une étude a démontré que les microbes peuvent prospérer grâce à l'énergie chimique produite lorsque l'eau de mer entre en contact avec le magma, soulignant la biochimie unique de ces habitats.
Alors que l’intérêt pour l’extraction de minéraux de terres rares tels que le cobalt et le nickel à partir de ventrocks augmente, les scientifiques réclament une protection juridique de ces écosystèmes fragiles. Comprendre les communautés des évents avant le début de l’exploitation minière est crucial non seulement pour la conservation mais aussi pour l’astrobiologie. La chimie qui entretient la vie sous le Pacifique pourrait refléter les conditions sur des lunes glacées comme Europe, où une vie sans photosynthèse pourrait exister.