Les moustiques sont des insectes qui existent depuis plus de 30 millions d'années. Renseignez-vous sur les moustiques et découvrez comment réduire les populations de moustiques. Les méthodes actuelles de prévention du paludisme font de leur mieux mais échouent lamentablement. Il n'y a pas de vaccin. Il existe un traitement de prévention pré-exposition et des soins médicaux post-exposition, les deux sont trop chers pour les personnes les plus touchées par la maladie. À ce jour, la méthode de prévention qui semble fonctionner le mieux - et qui est la moins chère à mettre en œuvre à grande échelle - est la moustiquaire imprégnée de répulsif. Et encore, en Afrique subsaharienne, un jeune enfant meurt du paludisme toutes les 30 secondes. Alors du coup, viabilité possible d'un bon marché, La méthode de prévention basée sur les gènes est une grande nouvelle.
La méthode de transfert de moustiques pour propager le paludisme est efficace. Cela fonctionne quelque chose comme ceci:
Quand une femelle moustique anophèle pond des œufs, elle a besoin de protéines supplémentaires, qu'elle obtient en suçant le sang d'animaux vertébrés comme les oiseaux, reptiles ou mammifères. Si l'animal dont elle se nourrit porte un parasite du paludisme , le moustique le ramasse. La prochaine fois qu'elle se nourrit d'un animal, elle transfère le parasite dans la circulation sanguine de cet animal. Cette méthode de transfert infecte environ 300 millions de personnes chaque année.
L'idée d'utiliser moustiques génétiquement modifiés (GM) pour aider à éliminer le paludisme existe depuis un certain temps. Théoriquement, si vous pouviez créer un "meilleur, " moustique plus fort qui se trouve être incapable de propager les parasites du paludisme, et tu devais relâcher des dizaines de milliers de ces meilleurs moustiques dans la nature, ils finiraient par gagner le jeu de la survie et remplacer les moustiques capables de propager le paludisme. Dans cette solution théorique, une fois le paludisme éradiqué d'une zone particulière, il ne reviendrait pas parce que les moustiques ne pouvaient pas le ramener. Mais il y a toujours eu un bug.
Il n'est pas difficile d'activer un gène qui rend un moustique immunisé contre un parasite du paludisme particulier (il y en a beaucoup) et de perdre la capacité de le transmettre. C'est une procédure de laboratoire relativement bon marché. Dans ce cas, les scientifiques ont activé un gène dans l'intestin du moustique qui contrôle Peptide SM1 . Peptide SM1, un type de protéine, semble arrêter le développement du parasite du paludisme pendant qu'il vit dans le moustique, le rendant inoffensif. Donc, rendre les moustiques immunisés contre le paludisme n'est pas le problème. C'est la qualification de « meilleur moustique » qui a échappé à la science. Modifier génétiquement un moustique a toujours semblé le rendre plus faible. Et un plus faible, le moustique résistant au paludisme ne gagnera pas le jeu de survie, il ne sert donc à rien de le relâcher dans la nature. Ça va juste mourir. Le gros problème des découvertes publiées en mars 2007 par un groupe de chercheurs de Johns Hopkins dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences est qu'elles semblent réfuter les études précédentes concernant la aptitude de moustiques GM.
Quand les scientifiques mettent 1, 200 moustiques GM et 1, 200 moustiques "sauvages" dans une cage avec des souris infectées par le paludisme, ils ont commencé à se nourrir. Donc au début de l'expérience, le mélange de GM et de sauvage était 50/50. (Les scientifiques ont également déclenché un gène pour faire briller les yeux des moustiques GM dans le noir afin qu'ils puissent facilement identifier qui était qui.) Après neuf cycles de ponte, le mélange de GM et de sauvage était passé à 70/30. Les moustiques GM survivaient lentement aux moustiques sauvages. Les chercheurs pensent que la modification génétique a probablement encore affaibli les moustiques résistants au paludisme en général, mais qu'ils ont obtenu un avantage de survie parce que le parasite ne pouvait pas se développer dans leur intestin. Cela semble les avoir fait vivre plus longtemps, leur permettant de pondre plus d'œufs que leurs homologues infectés par le paludisme.
Mais ce n'est pas le moment de relâcher des essaims de moustiques résistants au paludisme dans la nature. Il y a plusieurs questions qui font les conclusions, en promettant, très préliminaire et vraiment seulement la pointe de l'iceberg en termes d'utilisation de moustiques GM pour endiguer la propagation du paludisme. D'abord, l'équipe de Johns Hopkins a découvert que lorsque les deux groupes de moustiques se nourrissaient de souris non infectées, ils ont aussi bien survécu. Cela semblerait être une bonne nouvelle, mais ce n'est pas. Les moustiques GM n'ont eu un avantage que lorsque le parasite du paludisme est entré en scène, et ils devaient être « meilleurs » dans des circonstances autres que le paludisme, trop. La plupart des moustiques anophèles femelles n'attrapent jamais le parasite. Donc, pour que les moustiques GM remplacent les moustiques actuels et aient un effet réel sur la transmission du paludisme, ils devraient leur survivre même lorsque les parasites n'étaient pas présents. Aussi, les dernières recherches n'ont porté que sur un type de parasite qui infecte les souris avec le paludisme, et ce parasite est différent des parasites qui infectent les humains, ainsi, certains scientifiques disent que ces résultats montrent seulement qu'il est peut-être possible d'arrêter la propagation du paludisme chez les souris.
Dans le meilleur des cas - avec de nombreuses autres études montrant des résultats similaires, avec l'introduction réussie des parasites du paludisme humain dans l'équation, et avec la découverte d'un moyen de rendre les moustiques GM généralement plus en forme que les moustiques sauvages - il faudra encore au moins 10 ans avant que les moustiques résistants au paludisme ne soient jamais relâchés dans la nature. La libération de dizaines de milliers d'animaux génétiquement modifiés dans un environnement naturel suscite de vives inquiétudes. Rien à cette échelle n'a jamais été fait, et il n'y a aucun moyen de savoir ce que le long terme, des implications écologiques étendues pourraient être. D'autres populations animales pourraient être affectées. La population de moustiques pourrait atteindre des niveaux ingérables, développer l'intelligence et conquérir le monde. Ou, plus probable, les parasites du paludisme pourraient s'adapter à la constitution génétique de leurs nouveaux hôtes, maintenir la maladie en vie mais sous une forme pour laquelle nous n'avons aucun traitement du tout.
Toujours, que les moustiques modifiés pour être résistants au paludisme puissent survivre aux moustiques normaux en toutes circonstances est une découverte formidable, et c'est peut-être la preuve de concept nécessaire pour faire avancer cette ligne de recherche. Tout au moins, c'est une étape possible vers une gestion financièrement, approche à grande échelle pour éradiquer le paludisme.
Pour plus d'informations sur le paludisme, moustiques et sujets connexes, consultez les liens suivants :
