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La faim est un instinct de survie fondamental qui nous oblige à rechercher de l’énergie et de la nourriture. Mais dans quelle mesure le cerveau est-il profondément impliqué dans cet acte de manger ? Des recherches récentes ont montré que le cerveau orchestre l'alimentation à travers quatre étapes neuronales distinctes.
Des scientifiques de l'Université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nürnberg (FAU) et de l'hôpital universitaire de Cologne ont utilisé des souris pour cartographier l'hypothalamus, la plaque tournante du système limbique qui régule la faim. Publiée dans le Journal of Neuroscience, l'étude a combiné des algorithmes d'intelligence artificielle avec des électrodes implantées pour enregistrer des schémas électriques dans l'hypothalamus latéral au fur et à mesure que l'animal progressait de la première morsure à l'hirondelle finale.
Comme les coureurs de relais dans une course, des groupes de neurones se sont déclenchés successivement, chacun répondant à des signaux différents :la ghréline, l'hormone de la faim, la leptine, l'hormone de la satiété, la glycémie, les récepteurs d'étirement de l'estomac et l'appétence de la nourriture. Les chercheurs ont découvert que ces quatre groupes communiquent sur une fréquence commune distincte de celle du reste de l'hypothalamus latéral, agissant efficacement comme un canal « talkie-walkie » dédié qui peut rapidement arrêter le processus d'alimentation si nécessaire.
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Bien que ces résultats soient préliminaires chez l’homme, ils sont prometteurs pour deux avancées majeures. Premièrement, les cliniciens pourraient bientôt détecter un dysfonctionnement dans ces groupes de neurones, potentiellement une signature neuronale de troubles de l'alimentation tels que l'anorexie mentale ou l'hyperphagie boulimique, qui sont tous deux profondément liés à des habitudes alimentaires anormales.
Deuxièmement, une compréhension plus approfondie de l’hypothalamus latéral pourrait ouvrir la porte à de nouvelles thérapies. Chez la souris, les chercheurs ont déjà démontré que des champs magnétiques oscillants pouvaient entraîner le rythme de ces neurones. Si une neuromodulation similaire pouvait être appliquée en toute sécurité à l’homme, elle pourrait offrir un traitement ciblé pour les troubles de l’alimentation. Les enquêteurs de la FAU prévoient d'explorer comment la manipulation de ces circuits neuronaux modifie le comportement alimentaire dans des études ultérieures.
Si vous ou quelqu'un que vous connaissez avez besoin d'aide pour un trouble de l'alimentation, des ressources sont disponibles. Visitez l'Association nationale des troubles de l'alimentation site Web ou appelez la ligne d’assistance en direct de NEDA au 1 800 931‑2237. Une assistance en cas de crise est également disponible 24h/24 et 7j/7 par SMS :envoyez « NEDA » au 741‑741.