La première chose à dire sur les morts d'attaques de requins, c'est qu'elles sont très rares, avec seulement environ deux par an en Australie. Mais reste, chaque année sans faute, les gens meurent de morsures de requin, ici et ailleurs dans le monde.

Selon les statistiques officielles, les États-Unis enregistrent de loin les morsures de requins les plus non provoquées - une moyenne de 45 par an au cours de la dernière décennie. Cependant, seulement 1,3 % de ces incidents ont été mortels – 0,6 décès par an.

L'Australie enregistre moins de piqûres que les États-Unis (en moyenne 14 par an), mais une bien plus grande proportion d'entre eux sont mortelles :(1,5 par an, soit près de 11%). Alors, qu'est-ce qui (relativement parlant) rend l'Australie plus sujette aux attaques mortelles de requins ?

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Une tempête parfaite

Dans un sens, L'Australie a une "tempête parfaite" de conditions pour de graves attaques de requins. La première raison est que les Australiens (et les visiteurs en Australie) aiment l'océan. Environ 85 % des Australiens vivent à moins de 50 km de la côte, et les zones côtières australiennes représentent la croissance la plus importante en dehors des capitales. Les plages sont également des destinations de loisirs privilégiées en Australie et les zones côtières sont fortement ciblées par le tourisme, attirant près de 60% des touristes internationaux.

Prochain, les requins eux-mêmes. L'Australie possède la plus grande diversité de requins et de raies au monde, dont environ 180 des 509 espèces de requins connues.

Mais aucun de ces facteurs, même pris ensemble, suffit à expliquer pourquoi les décès sont plus fréquents en Australie. Ce que nous devons vraiment examiner, ce sont les requins dangereux.

Seules 26 espèces de requins ont été définitivement identifiées comme mordant les humains sans provocation, bien que le nombre réel soit probablement un peu plus élevé. De ces 26 espèces, 22 (85%) se trouvent dans les eaux australiennes.

Les 11 espèces connues pour avoir causé des morsures mortelles non provoquées sur les humains se trouvent dans les eaux australiennes. Et surtout, Les eaux côtières australiennes abritent toutes les "trois grandes" espèces mortelles :les requins blancs, requins tigres, et les requins bouledogues.

Ces espèces représentent toutes sauf trois des 27 attaques mortelles de requins dans le monde entre 1982 et 2011. Les trois grandes espèces sont toutes curieuses, milieux côtiers fréquents régulièrement, et sont formidablement grands et forts.

Ils ont aussi des complexes, comportement imprévisible. Mais malgré cette difficulté, nous pouvons identifier les facteurs qui les rendent plus susceptibles de nager dans des zones couramment utilisées par les humains.

Se réchauffer

Les requins blancs ont une adaptation physiologique qui leur permet de maintenir une vaste distribution mondiale, et sont donc responsables des morsures de requins les plus septentrionales et les plus méridionales enregistrées sur les humains.

La plupart des poissons sont ectothermes, ou de sang-froid, avec des températures corporelles très proches de celle de l'eau environnante. Cela restreint leur portée aux endroits où la température de l'eau est optimale.

En revanche, les requins blancs et quelques autres espèces apparentées peuvent retenir la chaleur générée par leurs muscles principalement pendant la nage, leur permettant d'être des prédateurs rapides et agiles même en eau froide. Ils le font à l'aide de grappes d'artères et de veines parallèles dans leur cerveau, les yeux, les muscles et les estomacs qui fonctionnent comme des « échangeurs de chaleur » entre le sang entrant et sortant, leur permettant de garder ces organes cruciaux au chaud.

Les requins blancs sont si doués pour retenir la chaleur que leur température corporelle centrale peut être jusqu'à 14,3 au-dessus de la température de l'eau environnante. Cela leur permet de se déplacer de façon saisonnière le long des côtes est et ouest de l'Australie, probablement après les espèces de proies migratrices.

Devenir salé

Requins bouledogues, pendant ce temps, sont les seuls requins connus pour résister à de grandes variations de salinité de l'eau. Cela signifie qu'ils peuvent facilement passer des océans salés aux estuaires saumâtres et même parcourir des milliers de kilomètres en amont des systèmes fluviaux. En conséquence, ils peuvent chevaucher des zones d'utilisation humaine telles que des canaux, estuaires, rivières et même certains lacs. Une femelle requin bouledogue a été observée en train de faire un 4, 000km aller-retour pour accoucher dans un estuaire malgache isolé plutôt qu'en pleine mer.

Par conséquent, la plupart des requins bouledogues trouvés dans les systèmes fluviaux sont des juvéniles, mais ces zones peuvent aussi abriter de grandes, les femelles gestantes qui ont besoin de manger plus de proies pour subvenir à leurs besoins. Comme les rivières sont souvent obscurcies par les sédiments, il existe un risque accru qu'un humain soit pris pour une proie dans cet environnement à faible visibilité.

Tigres opportunistes

Les requins tigres restent principalement dans les eaux côtières, bien qu'ils s'aventurent également dans l'océan ouvert. Leurs mouvements sont imprévisibles, ils mangent une large gamme de proies, sont naturellement curieux et opportunistes, et peut être agressif pour les humains.

Les requins-tigres sont aussi intelligents - on pense qu'ils utilisent des "cartes cognitives" pour naviguer entre des zones d'alimentation éloignées, et ont des champs de chasse qui s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres carrés afin de maintenir l'effet de surprise. Par conséquent, La répartition des requins tigres dans les eaux australiennes couvre tout sauf la côte sud du pays.

Pris ensemble, il est clair que les eaux australiennes abritent trois prédateurs qui peuvent constituer un réel danger, même si ce n'est qu'accidentel, aux humains.

Mais rappelez-vous que les attaques de requins sont des événements incroyablement rares, et fatales encore plus rares. Il existe également de nombreux conseils que nous pouvons utiliser pour minimiser le risque d'avoir une rencontre négative avec un requin.

Ne nage pas dans le trouble, eau trouble ou faiblement éclairée, car les requins peuvent ne pas être en mesure de vous voir correctement (et vous ne pourrez peut-être pas les voir). Évitez de vous baigner dans les canaux, ou loin du rivage, ou le long des tombants. Nager dans les zones désignées et avec d'autres, et évitez de nager là où des poissons-appâts (ou des appâts) peuvent être présents. Et bien sûr, faites toujours confiance à votre instinct.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.