De nouvelles recherches visent à découvrir pourquoi les bélugas très menacés de Cook Inlet en Alaska ne se sont pas rétablis malgré les mesures de protection.

La National Oceanic and Atmospheric Administration a accordé plus de 1,3 million de dollars à l'État pour trois ans de recherche sur les baleines blanches.

« Bien que nous sachions ce qui, selon nous, a causé le déclin initial, nous ne savons pas ce qui fait que la population reste réprimée, " a déclaré Mandy Keogh, un physiologiste de la faune au Département de la pêche et du gibier de l'Alaska.

Une population de 1, 300 bélugas ont diminué régulièrement dans les années 1980 et au début des années 1990.

Le déclin s'est accéléré lorsque les autochtones de l'Alaska ont pêché près de la moitié des 650 baleines restantes entre 1994 et 1998. La chasse de subsistance a pris fin en 1999 mais la population reste à seulement 340 animaux environ.

Les bélugas de Cook Inlet sont l'une des cinq populations de bélugas dans les eaux américaines. Entrée de cuisine, du nom de l'explorateur britannique le capitaine James Cook, s'étend sur 180 miles (290 kilomètres) d'Anchorage au golfe d'Alaska.

Les bélugas se nourrissent de saumon, petits poissons, Crabe, crevette, calmars et palourdes.

Surnommés "canaris de mer, " les baleines font une large gamme de sifflets, grognements et clics, et utilisez l'écholocation pour naviguer sous la glace et trouver des proies dans les eaux troubles.

Les fonctionnaires fédéraux ont déclaré les bélugas de Cook Inlet en voie de disparition en 2008.

La nouvelle recherche complétera la recherche en cours sur les pêches de la NOAA et examinera les modèles d'alimentation, la structure sociale des bancs de baleines et les effets du bruit.

Une nouvelle étude portera sur les proies et l'habitat du béluga. Le chercheur analysera les dents recueillies au fil des ans sur des bélugas chassés ou échoués et mesurera les isotopes stables pour déterminer comment les habitudes alimentaires ont pu changer au cours de leur vie.

"Comme les cernes des arbres, les dents ont des couches de croissance annuelles, " Mat Wooller, professeur d'océanographie chimique à l'Université d'Alaska Fairbanks, dit dans un communiqué. "La mesure des isotopes dans ces couches de croissance peut révéler comment les habitudes alimentaires des baleines ont changé au cours de la vie d'un animal."

Signatures chimiques dans les dents, Keogh a dit, peut révéler si les bélugas mangeaient du poisson dans la colonne d'eau ou des proies au fond de l'océan.

Les cours d'eau de Cook Inlet ont des signatures de strontium uniques qui se transmettent aux poissons qui y éclosent, comme le saumon et l'eulakane, une sorte d'éperlan également connu sous le nom de hooligan.

Des chercheurs de la NOAA ont déployé la semaine dernière un équipement acoustique pour enregistrer l'alimentation des bélugas. Les baleines émettent un bourdonnement spécifique après avoir réussi à se nourrir.

"Pour le moment, nous ne savons pas de quoi ils se nourrissent en hiver, " a déclaré Keogh.

Les chercheurs écouteront également les sons des épaulards transitoires, un prédateur potentiel, ainsi que des bruits industriels qui pourraient déplacer les bélugas des aires d'alimentation.

Les chercheurs étudieront également les structures sociales des pods et les compareront à une population croissante de bélugas dans la baie de Bristol en Alaska, qui a été étudié au cours de la dernière décennie par des chercheurs du Shedd Aquarium de Chicago et du Georgia Aquarium d'Atlanta en partenariat avec l'État, scientifiques fédéraux et universitaires.

Les segments nécessaires à une population croissante peuvent manquer à Cook Inlet, dit Keogh.

"Par exemple, nous ne savons pas si les bélugas ont besoin d'un mâle pour chaque femelle, ou s'ils ressemblent plus à quelque chose comme une meute de loups, où tous les individus du groupe ne se reproduisent pas, " elle a dit.

NOAA Fisheries gère les animaux, mais l'État a tout intérêt à leur rétablissement. Les bélugas attirent les touristes lorsqu'ils nagent dans les eaux le long des autoroutes de l'Alaska.

Le pétrole de Cook Inlet aide à garder les lumières allumées à Anchorage, la plus grande ville d'Alaska, et l'État veut lever les restrictions de développement si les mesures n'aident pas les bélugas.

"Si vous ne connaissez pas les facteurs qui les empêchent de récupérer, il est vraiment difficile de les gérer correctement, ou de savoir quels facteurs essayer d'atténuer, " a déclaré Keogh.

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