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Il y a environ six décennies, les foreurs pétroliers opérant dans l’océan Atlantique ont découvert une surprenante poche d’eau douce sous les fonds marins. En 2019, des chercheurs ont utilisé des levés électromagnétiques pour cartographier un réservoir souterrain d’eau douce beaucoup plus grand au large du Massachusetts, s’étendant jusqu’au New Jersey. Ce n’est qu’à l’été 2025 qu’une équipe scientifique dédiée a mené la première expédition de forage océanique pour étudier ces découvertes. Leurs travaux ont révélé une masse d'eau à faible salinité qui, en théorie, pourrait être potable.
Bien que des réserves d’eaux souterraines océaniques peu profondes soient connues, cette zone nouvellement identifiée est exceptionnellement étendue, et les estimations indiquent désormais qu’elle pourrait s’étendre aussi loin au nord que le Maine et être plus profonde qu’on ne le pensait auparavant. La mission, d'une envergure sans précédent, a réussi à extraire des milliers d'échantillons sur plusieurs mois, produisant environ 13 200 gallons d'eau au total.
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Pour déterminer la provenance de l’eau, les scientifiques ont effectué diverses analyses, notamment la datation au radiocarbone. En mesurant la désintégration des isotopes radioactifs du carbone, ils ont estimé que l'eau provenait de glaciers formés au cours de la dernière période glaciaire, ce qui donne au réservoir environ 20 000 ans.
L’hypothèse dominante explique que les vastes calottes glaciaires recouvrant l’Amérique du Nord ont libéré de l’eau de fonte qui, sous l’immense pression glaciaire, a pénétré profondément dans la croûte terrestre. À mesure que le niveau de la mer montait, cette eau douce était piégée sous des couches de sédiments, créant un sceau naturel qui l’isolait de l’eau salée océanique environnante. Le chercheur principal Brandon Dugan a noté que les trous de forage ont été refermés une fois extraits, ce qui suggère qu'il était possible d'accéder à de l'eau supplémentaire sans compromettre l'intégrité du réservoir.
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Une statistique fréquemment citée est que le volume d’eau douce stocké ici pourrait subvenir aux besoins de la ville de New York pendant 800 ans. Il reste toutefois à confirmer si l’eau est réellement potable. Cette question est urgente au moment où le rapport des Nations Unies de janvier déclare que les systèmes hydriques de la Terre entrent dans une phase de « faillite de l’eau » :l’utilisation excessive et la pollution dépassent le renouvellement naturel, tandis que les zones humides et autres réservoirs naturels diminuent de manière irréversible.
Les données préliminaires montrent que les niveaux de salinité varient en fonction de la distance à la côte :les échantillons près de Martha's Vineyard sont en moyenne de 1 000 parties par million (ppm), tandis que ceux plus au large atteignent jusqu'à 18 000 ppm, soit un peu plus de la moitié des 35 000 ppm typiques de l'océan. Selon l'US Geological Survey, toute salinité supérieure à 1 000 ppm est considérée comme saline et impropre à la consommation. De plus, l’ancienneté du réservoir indique qu’il ne s’agit pas d’une ressource renouvelable. Ainsi, même si cette découverte pourrait fournir un approvisionnement d’urgence en eau, elle n’élimine pas le besoin urgent de faire face à la crise mondiale de l’eau.