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Les algues – bien plus que le film vert sur un aquarium – constituent la base des réseaux trophiques marins, fournissant des nutriments à d’innombrables organismes. Lorsque certaines espèces produisent des toxines et fleurissent de manière incontrôlable, elles menacent la santé humaine. L'une des toxines les plus préoccupantes est l'acide domoïque, lié à la perte de mémoire.

Identifié pour la première fois en 1991 au large de la côte ouest des États-Unis, l'acide domoïque est produit par seulement 28 espèces de diatomées connues. Recherche récente publiée dans Diatom Research a détecté la toxine dans des coquillages d'élevage sur l'île de Luzon, aux Philippines, lors d'une prolifération en mai 2023. Le composé s'accumule dans les tissus des coquillages et survit à la congélation ou à la cuisson. La consommation de grandes quantités peut déclencher une intoxication amnésique aux fruits de mer (ASP), caractérisée par une perte de mémoire à court terme, des crampes abdominales, de la diarrhée, des nausées et des vomissements au cours des premières 24 heures. Les cas graves peuvent impliquer de la confusion, des étourdissements et des sécrétions respiratoires.

Bien que les incidents d'ASP restent rares, la fréquence des proliférations d'algues nuisibles augmente, en grande partie due à l'activité humaine, ce qui augmente la probabilité que l'acide domoïque atteigne les consommateurs. Heureusement, les agences des pêches et de la faune sauvage testent régulièrement les fruits de mer pour réduire ce risque.

Autres toxines d'algues et leurs impacts sur la santé

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Les algues produisent un spectre de toxines, chacune associée à des maladies d'origine alimentaire distinctes :

• Saxitoxine provoque une intoxication paralysante par les fruits de mer. Les symptômes apparaissent en quelques heures et comprennent des troubles gastro-intestinaux, des picotements ou un engourdissement des membres, des changements mentaux, une fréquence cardiaque rapide, une hypertension et, dans les cas graves, une paralysie respiratoire ou une asphyxie.
• Brévetoxine conduit à une intoxication neurotoxique par les fruits de mer. Les patients ressentent des étourdissements, une faiblesse musculaire, des nausées, des picotements dans les membres et la bouche, des troubles de l'élocution et une gêne respiratoire.
• Acide okadaïque produit une intoxication diarrhéique par les fruits de mer. Alors que la plupart des patients ne signalent que des symptômes gastro-intestinaux (douleurs abdominales, diarrhée, nausées, vomissements), certains peuvent également développer des frissons, de la fièvre et des maux de tête.
• Ciguatoxine est le coupable de la ciguatera. Cette maladie présente un large éventail de signes gastro-intestinaux et neurologiques, ainsi que des effets cardiaques tels que des arythmies, de l'hypertension et une bradycardie.