Cela peut sembler étrange, mais c'est vrai :les steppes d'Europe de l'Est abritent un nombre d'espèces végétales similaire à celui des régions de la forêt amazonienne. Cependant, cela n'est apparent que lorsque les espèces sont comptées dans de petites zones d'échantillonnage, plutôt que sur des hectares de terres.

Une équipe internationale de chercheurs dirigée par l'Université Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU) et le Centre allemand de recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) Halle-Jena-Leipzig a maintenant montré à quel point les estimations de la diversité végétale changent lorsque la zone d'échantillonnage varie d'un quelques mètres carrés à des hectares. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Nature Communications et pourraient être utilisés dans de nouveaux concepts de conservation de la nature plus adaptés.

Dans leur étude, l'équipe a analysé un ensemble de données d'environ 170 000 parcelles de végétation de toutes les zones climatiques de la Terre. Les données comprenaient des informations sur toutes les espèces végétales trouvées à un endroit et les coordonnées de la zone respective à l'étude. Les données ont été extraites de la base de données de végétation unique au monde "sPlot", qui se trouve sur iDiv.

"La plupart des études sur la biodiversité mondiale sont menées à une échelle relativement grande, par exemple à l'échelle d'un État ou d'une province. Nous voulions savoir dans quelle mesure les résultats diffèrent lorsque des zones plus petites sont examinées", explique le professeur Helge Bruelheide de MLU. L'équipe a utilisé l'intelligence artificielle pour étudier, entre autres, la relation entre le nombre d'espèces végétales et la taille de la zone étudiée.

Leur enquête a montré qu'il existe des régions sur Terre où se concentrer sur de vastes zones d'étude ne fournit qu'une compréhension limitée de la répartition de la biodiversité :parfois, de petites zones peuvent avoir une biodiversité relativement élevée, par exemple dans les steppes d'Europe de l'Est, en Sibérie et dans les Pays alpins d'Europe. Aux échelles spatiales fines, la grande différence de biodiversité entre les tropiques, comme l'Amazonie, et les zones climatiques tempérées disparaît presque.

Il en va de même pour les tropiques africains, qui étaient auparavant considérés comme une exception dans le monde végétal tropical. "The tropics have always been among the most biodiverse areas in the world. We wondered why this shouldn't also apply to Western Africa," explains Dr. Francesco Maria Sabatini, who led the study at MLU and is now an assistant professor at the University of Bologna.

In fact, the distribution of plant species varies greatly in the African tropics, says Sabatini. These species are distributed over very large distances, so that they are not always recorded when a small sampling area is examined. "To correctly recognize the high biodiversity in Western Africa many small areas are required," adds Sabatini.

The study also shows that the spatial scale at which other very biodiverse areas are examined, such as the Cerrado savanna region in Brazil or regions in Southeast Asia, is irrelevant. These results are also important when it comes to protecting species. "Ecosystems whose high biodiversity is spread out over a large area cannot be protected through the traditional patchwork of nature reserves. In contrast, ecosystems that have a high biodiversity within a small area could benefit well from several distinct protected zones," concludes Bruelheide. + Explorer plus loin

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