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En microbiologie, un contrôle positif est une expérience en double qui utilise un traitement connu pour produire un effet mesurable. En exécutant la même procédure avec un agent « fonctionnel » validé, les scientifiques confirment que leur méthodologie est solide et que tout changement observé est attribuable à la variable expérimentale plutôt qu'à des erreurs de procédure.
Les contrôles fournissent une référence à laquelle les nouvelles découvertes peuvent être comparées. Un contrôle négatif, par exemple, utilise un agent censé n’avoir aucun effet, aidant ainsi à identifier le bruit de fond ou la contamination. Ensemble, les contrôles positifs et négatifs créent un cadre solide pour interpréter les résultats en toute confiance.
Prenons l’exemple d’une étude évaluant un nouveau savon antibactérien. Le chercheur testera le nouveau savon sur un échantillon de bactéries et, en parallèle, mènera une deuxième expérience en utilisant un savon dont il a déjà été prouvé qu'il tue les bactéries. La deuxième expérience constitue le contrôle positif. Si les deux savons réduisent le nombre de bactéries dans une mesure similaire, le nouveau savon est jugé efficace. Si le nouveau savon fonctionne mal, le chercheur peut déterminer si le problème vient du savon lui-même ou de la conception expérimentale.
Des résultats inattendus lors de l’expérience primaire peuvent inciter à revoir le contrôle positif. Si le contrôle montre également une efficacité diminuée, la conclusion est que la configuration expérimentale (peut-être le temps d'incubation ou la souche bactérienne) doit être ajustée plutôt que le traitement est inefficace.
En incorporant des contrôles positifs, les microbiologistes renforcent la validité de leurs résultats, améliorent la reproductibilité et maintiennent la rigueur scientifique requise pour des données fiables. Cette pratique est approuvée par des institutions de premier plan, telles que le College of Charleston, et est considérée comme la meilleure pratique en matière de recherche en laboratoire.