Une nouvelle étude révolutionnaire révèle que les grains de café sont plus gros et plus abondants lorsque les oiseaux et les abeilles s'associent pour protéger et polliniser les plants de café.

Sans ces assistants ailés, certains parcourant des milliers de kilomètres, les producteurs de café verraient une baisse de 25 % des rendements des cultures, soit une perte d'environ 1 066 USD par hectare de café.

C'est important pour l'industrie du café de 26 milliards de dollars - y compris les consommateurs, les agriculteurs et les entreprises qui dépendent du travail non rémunéré de la nature pour leur bourdonnement matinal - mais la recherche a des implications encore plus larges.

L'étude à paraître dans les Actes de l'Académie nationale des sciences est le premier à montrer, à l'aide d'expériences réelles dans 30 plantations de café, que les contributions de la nature - dans ce cas, la pollinisation des abeilles et la lutte antiparasitaire par les oiseaux - sont plus importantes combinées que leurs contributions individuelles.

"Jusqu'à présent, les chercheurs ont généralement calculé les avantages de la nature séparément, puis les ont simplement additionnés", explique l'auteur principal Alejandra Martínez-Salinas du Centre de recherche et d'enseignement supérieur en agriculture tropicale (CATIE). "Mais la nature est un système en interaction, plein de synergies et de compromis importants. Nous montrons l'importance écologique et économique de ces interactions, dans l'une des premières expériences à des échelles réalistes dans des fermes réelles."

"Ces résultats suggèrent que les évaluations passées des services écologiques individuels - y compris les efforts mondiaux majeurs comme l'IPBES - peuvent en fait sous-estimer les avantages que la biodiversité apporte à l'agriculture et au bien-être humain", déclare Taylor Ricketts du Gund Institute for Environment de l'Université du Vermont. "Ces interactions positives signifient que les services écosystémiques sont plus précieux ensemble que séparément."

Pour l'expérience, des chercheurs d'Amérique latine et des États-Unis ont manipulé des plants de café dans 30 fermes, à l'exclusion des oiseaux et des abeilles, avec une combinaison de grands filets et de petits sacs en dentelle. Ils ont testé quatre scénarios clés :l'activité des oiseaux uniquement (lutte antiparasitaire), l'activité des abeilles uniquement (pollinisation), aucune activité des oiseaux et des abeilles, et enfin, un environnement naturel, où les abeilles et les oiseaux étaient libres de polliniser et de manger des insectes comme le la pyrale du caféier, l'un des ravageurs les plus nuisibles affectant la production de café dans le monde.

Les effets positifs combinés des oiseaux et des abeilles sur la nouaison, le poids des fruits et l'uniformité des fruits - facteurs clés de la qualité et du prix - étaient supérieurs à leurs effets individuels, selon l'étude. Sans les oiseaux et les abeilles, le rendement moyen a diminué de près de 25 %, évalué à environ 1 066 $ par hectare.

"L'une des raisons importantes pour lesquelles nous mesurons ces contributions est d'aider à protéger et à conserver les nombreuses espèces dont nous dépendons et que nous tenons parfois pour acquises", déclare Natalia Aristizábal, titulaire d'un doctorat. candidat à l'Institut Gund pour l'environnement de l'UVM et à la Rubenstein School of Environment and Natural Resources. "Les oiseaux, les abeilles et des millions d'autres espèces soutiennent nos vies et nos moyens de subsistance, mais font face à des menaces telles que la destruction de l'habitat et le changement climatique."

L'un des aspects les plus surprenants de l'étude était que de nombreux oiseaux qui luttaient contre les ravageurs des caféiers au Costa Rica avaient migré à des milliers de kilomètres du Canada et des États-Unis, y compris du Vermont, où l'équipe UVM est basée. L'équipe étudie également l'impact de l'évolution des paysages agricoles sur la capacité des oiseaux et des abeilles à apporter des avantages à la production de café. Ils sont soutenus par le U.S. Fish and Wildlife Service par le biais de la Neotropical Migratory Bird Conservation Act.

En plus de Martínez-Salinas (Nicaragua), Ricketts (États-Unis), Aristizábal (Colombie), l'équipe de recherche internationale du CATIE comprenait Adina Chain-Guadarrama (Méxique), Sergio Vilchez Mendoza (Nicaragua) et Rolando Cerda (Bolivie).

L'étude sera publiée par PNAS entre le 4 et le 8 avril.