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Tout au long des 4,5 milliards d'années d'histoire de la Terre, des créatures colossales ont parcouru notre planète. Aujourd'hui, la baleine bleue de l'Antarctique reste le plus gros animal, pesant jusqu'à 400 000 lb et s'étendant sur 98 pieds. Sur terre, des géants comme le bison d'Amérique et l'éléphant de brousse d'Afrique continuent d'impressionner, mais la mégafaune préhistorique les a tous éclipsés.
On estime que l'un des plus grands mammifères terrestres de tous les temps, le Paraceratherium, un parent du rhinocéros qui a vécu entre 34 et 23 Ma, atteignait 25 pieds de long et pesait cinq fois un éléphant. Parmi les dinosaures, les titanosaures dominaient le clade des sauropodes en tant que plus grands reptiles terrestres.
Alors que le Tyrannosaurusrex était un titan des théropodes, la découverte récente en 2024 par des scientifiques japonais et mongols d'empreintes de pas gigantesques dans le désert de Gobi suggère un hadrosaure encore plus grand :un énorme Saurolophus qui surpasserait le T-rex en taille.
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Auparavant, les spécimens de T‑rex avaient été estimés jusqu'à 40 pieds de long, 12 pieds de haut et 15 500 lb. Les nouvelles empreintes mongoles indiquent un hadrosaure qui dépassait ces dimensions.
Les hadrosaures, surnommés « dinosaures à bec de canard » en raison de leur museau large et plat, vivaient au Crétacé supérieur (75-65 Ma). Des fossiles ont fait surface en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Le plus grand hadrosaure connu à ce jour, Shantungosaurus, a été découvert dans la province du Shandong, en Chine.
Aujourd'hui, une enquête sur un site identifié en 2018 dans l'ouest du désert de Gobi, menée du 1er au 15 juin 2024, a révélé une série de 13 empreintes de pas s'étendant sur 79 pieds. Dirigée par le Dr Shinobu Ishigaki du Musée de recherche sur les dinosaures de l'OUS, l'équipe, en collaboration avec l'Université des sciences d'Okayama et l'Institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Mongolie, a trouvé trois des plus grandes empreintes d'hadrosaures jamais enregistrées.
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La plus grande empreinte, mesurant 3 pieds de large, indique un Saurolophus qui aurait mesuré environ 50 pieds de longueur, soit plus grand que les plus gros tyrannosaures tels que Tarbosaurus. Cela suggère que l’animal était peut-être l’une des plus grandes créatures bipèdes ayant jamais marché sur Terre. Aucun reste squelettique n'a encore été retrouvé.
Le Dr Ishigaki reste optimiste. "Notre prochain objectif est de découvrir le squelette complet du grand Saurolophus responsable de ces empreintes", a-t-il déclaré dans un communiqué de presse via Phys.org. Même sans squelette, les pistes fournissent des informations précieuses sur la posture, la démarche, la vitesse et le comportement social :des informations que les fossiles squelettiques ne peuvent à eux seuls révéler.
Les 13 autres empreintes étaient également importantes, mesurant environ 2,8 pieds de largeur, ce qui laisse entendre que d'autres découvertes sont possibles. Pour l'instant, ces traces constituent à elles seules un témoignage fascinant de l'ampleur de la mégafaune terrestre éteinte.