Les espèces européennes et méditerranéennes du genre de guêpes à papier Polistes ont récemment été révisées par des scientifiques du SNSB-Zoologische Staatssammlung München (ZSM).

Pour la première fois pour ce groupe, les scientifiques ont appliqué une approche taxonomique intégrative qui combine des méthodes morphologiques traditionnelles avec des codes-barres ADN modernes.

Par conséquent, les chercheurs ont pu identifier une nouvelle espèce du Maroc. Pour ce groupe de guêpes bien documenté, c'est une sensation réelle.

L'étude est publiée dans la revue en libre accès ZooKeys .

Les chercheurs munichois ont analysé plus de 260 spécimens de guêpes collectés dans toute la zone d'étude à l'aide de codes-barres ADN.

Ils ont réussi à identifier toutes les espèces et à déterminer leur répartition. En outre, sur la base des données génétiques, ils ont pu évaluer les caractères morphologiques de chaque espèce et ont créé une toute nouvelle clé d'identification.

Les guêpes du genre Polistes appartiennent à la famille des Vespidae. Le genre est représenté par 17 espèces en Europe et en Méditerranée, avec quatre espèces présentes en Allemagne. Au sein du genre, 13 espèces sont sociales, avec la reine hivernant et fondant un nouveau nid avec jusqu'à 200 ouvrières. Quatre espèces sont parasites et n'ont pas d'ouvrières.

Bien que Polistes soit bien connu en Europe centrale depuis plus de 200 ans, la connaissance des espèces méditerranéennes est jusqu'à présent limitée. De nombreuses espèces du genre ne présentent que de subtiles différences morphologiques et présentent des niveaux élevés de variation de couleur, compliquant encore leur identification.

Un résultat important de cette recherche est la séparation des espèces de la Polistes gallicus complexe d'espèces en trois espèces distinctes. De plus, les données génétiques ont conduit à la découverte d'une nouvelle espèce, représenté par un seul spécimen des montagnes du Haut Atlas au Maroc. C'était un résultat inattendu pour les chercheurs. L'espèce a été nommée Polistes maroccanus .

Un autre résultat très surprenant a été la découverte de niveaux élevés de variation génétique au sein de Polistes dominula, une espèce que l'on trouve couramment en Europe centrale, indiquant la présence de jusqu'à trois espèces différentes et jusqu'à présent non reconnues - un cas nécessitant une enquête plus approfondie.

La taxonomie intégrative est une approche qui combine différentes méthodes scientifiques pour différencier de manière fiable les espèces. En particulier, Le codage à barres ADN s'est avéré être une technique utile pour l'identification d'espèces et pour la découverte de nouvelles espèces. La méthode permet d'identifier la plupart des espèces de manière rapide et précise, même les espèces difficiles à identifier avec des méthodes traditionnelles basées sur des caractères morphologiques.

Le codage à barres ADN utilise un court fragment de gène qui diffère dans presque toutes les espèces dans le monde. Les séquences sont stockées dans une base de données en ligne et peuvent être utilisées pour l'identification. La méthode tire son nom du fait qu'elle rappelle les codes-barres similaires à ceux trouvés sur les produits dans les supermarchés qui permettent une identification rapide et sans erreur à la caisse.

Le codage à barres ADN fait partie d'une initiative de recherche mondiale dirigée par le scientifique canadien Paul Hebert de l'Université de Guelph. Le ZSM est partenaire du projet et impliqué dans l'assemblage des codes-barres ADN des espèces animales allemandes. En plus des chercheurs de ZSM, des scientifiques de Suisse et des Pays-Bas ont contribué au projet Polistes.