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La phobie des araignées touche environ 3 à 15 % des personnes dans le monde. Parmi les nombreuses espèces qui peuvent déclencher de l'anxiété, une se démarque par sa taille et son nom :le mangeur d'oiseaux Goliath (Theraphosa blondi).
Originaire des forêts tropicales humides du nord de l’Amérique du Sud, cette tarentule possède une envergure de pattes allant jusqu’à un pied et une longueur de corps approchant cinq pouces. Avec un poids pouvant dépasser six onces, c’est l’araignée la plus lourde et l’une des plus imposantes de la planète. Heureusement, son habitat préféré – les marais humides et les terriers dans une jungle dense – fait qu'il est peu probable qu'il cherche refuge dans une habitation humaine.
Au-delà de ses dimensions gigantesques, le mangeur d’oiseaux Goliath présente un dimorphisme sexuel notable. Les femelles, qui peuvent vivre environ deux décennies, survivent de loin aux mâles; ces derniers meurent généralement dans les trois à six ans, peu de temps après l'accouplement. Bien qu'elle soit classée parmi les tarentules les plus agressives, son comportement prédateur reste loin d'être menaçant dans les rencontres quotidiennes.
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Bien que son nom implique un penchant pour les proies aviaires, le mangeur d’oiseaux Goliath mange rarement des oiseaux. Des récits historiques – allant des gravures du XIXe siècle aux rapports d’explorateurs du XVIe siècle – ont inspiré ce surnom, mais le régime alimentaire de l’araignée est principalement composé de grillons, de lézards et de grenouilles. À l'occasion, il capture des proies plus grosses telles que des souris, et des oiseaux peuvent même être capturés, bien que ces événements soient peu fréquents.
Active la nuit, l’araignée attend dans des terriers abandonnés des proies sans méfiance. Elle utilise une technique de chasse unique :les crocs injectent des enzymes digestives qui liquéfient les organes internes de la victime, permettant à l'araignée d'ingérer les nutriments sous forme fluide - un processus qui rappelle les scènes d'un film d'horreur, mais une adaptation naturelle qui garantit une extraction efficace des nutriments.
Son venin ne représente aucune menace pour les humains; elle est nettement plus douce que la morsure du reclus brun, par exemple. Néanmoins, le mangeur d’oiseaux Goliath est très territorial. Lorsqu'il y est confronté, il peut émettre un sifflement fort et libérer une gerbe de poils urticants barbelés qui peuvent se loger dans la peau et les yeux, servant ainsi de moyen de dissuasion contre les menaces potentielles.