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Le mammifère indigène le plus insaisissable d’Amérique du Nord a déjoué tous les pronostics, passant d’une extinction présumée à une population florissante à travers le continent. Le putois d’Amérique (Mustela nigripes), la seule espèce de furet indigène du continent, parcourait autrefois les Grandes Plaines par millions. L'espèce a atteint une population pouvant atteindre un million d'individus avant la fin du 19e siècle, lorsque les changements dans l'utilisation des terres ont commencé à décimer son habitat et ses proies.
Les putois d'Amérique possèdent des sens de la vue, de l'odorat et de l'ouïe très développés, mais ils étaient mal préparés aux nouvelles menaces posées par l'expansion des établissements humains. Les colons européens ont poussé vers l’ouest, convertissant les prairies fertiles en terres agricoles. La perte de prairies qui en a résulté a non seulement déplacé les furets, mais a également ciblé leur principale source de nourriture :les chiens de prairie. Les chiens de prairie ont été déclarés nuisibles et ont été largement exterminés, anéantissant la majeure partie de l'alimentation du furet.
Les chiens de prairie représentent 90 % de l’alimentation d’un furet, un seul adulte consommant plus de 100 chiens de prairie par an. Lorsqu'environ 95 % des colonies de chiens de prairie ont été détruites, le putois d'Amérique s'est retrouvé sans nourriture et pendant des années, on a supposé que l'espèce avait disparu à jamais.
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Au début des années 1900, l’empoisonnement et l’abattage systématiques de chiens de prairie ont anéanti la principale source de nourriture du furet. À la fin des années 1950, le putois d’Amérique était largement considéré comme éteint. En 1964, cependant, une petite population relique a été découverte dans le Dakota du Sud, déclenchant un effort de reproduction en captivité. L'initiative a échoué et en 1979, le dernier furet de cette région est mort, renforçant ainsi la croyance que l'espèce était perdue.
Puis, en 1981, une découverte fortuite change tout. Un agriculteur de Meeteetse, dans le Wyoming, a été surpris lorsque son chien Shep a ramené à la maison un furet mort. Un taxidermiste local a reconnu les pieds noirs et le masque facial distinctifs. Les biologistes de la faune sont arrivés et ont découvert un groupe florissant de 130 furets. Malheureusement, la maladie a balayé la colonie et, au cours des six années suivantes, seuls 18 ont survécu. Les scientifiques ont capturé les individus restants et ont lancé un programme d'élevage en captivité, visant à reproduire le succès des réintroductions de bisons en Amérique du Nord.
Près de quatre décennies plus tard, ce modeste groupe fondateur de 18 personnes s'est développé pour devenir une population multi-États se comptant par milliers.
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Aujourd'hui, plusieurs installations d'élevage fonctionnent, y compris un programme soutenu par le gouvernement fédéral au Smithsonian Conservation Biology Institute qui maintient une cohorte stable de 280 furets en âge de se reproduire. Depuis le début de la réintroduction, environ 4 500 putois d’Amérique ont été relâchés dans la nature dans huit États :Wyoming, Dakota du Sud, Montana, Arizona, Colorado, Utah, Kansas et Nouveau-Mexique. Les populations de chiens de prairie se rétablissent également; alors que deux des cinq espèces nord-américaines restent en voie de disparition, les trois autres sont classées comme étant les moins préoccupantes.
Malgré ces progrès, les furets restent confrontés à de sérieuses menaces liées aux maladies d’origine humaine. La peste sylvatique, à l’origine de l’une des épidémies les plus meurtrières de l’histoire, en est un excellent exemple. Un vaccin éprouvé protège désormais les furets relâchés, et chaque individu le reçoit avant la réintroduction. Cependant, protéger les populations sauvages contre la propagation de la peste reste un défi permanent.
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Les années 2020 ont apporté une avancée révolutionnaire :le clonage. En 1988, des chercheurs ont collecté l’ADN de Willa, une femelle furet de la colonie Meeteetse, et l’ont cryoconservé en prévision des futures technologies de clonage. En 2020, ElizabethAnn est devenue le premier clone réussi d'une espèce nord-américaine en voie de disparition.
ElizabethAnn a maintenant quatre ans et a atteint l’extrémité supérieure de la durée de vie typique de l’espèce. Même si elle n'a pas pu se reproduire, un deuxième clone de Willa nommé Antonia est né en 2020 et a ensuite donné naissance à trois kits. Un chaton est mort peu de temps après sa naissance, mais les deux petits survivants, Sibert et RedCloud, sont en bonne santé et fournissent une nouvelle lignée génétique à la population.
Tous les furets relâchés dans le cadre des programmes d'élevage actuels descendent de seulement sept fondateurs. L'introduction d'une lignée dérivée de Willa, qui ne s'est jamais reproduite à l'état sauvage, offre une diversité génétique critique qui pourrait renforcer la résilience à long terme de l'espèce.