Dans cette photo, tourné au JPL le 27 avril, 2020, l'émetteur subit des tests de vibration aléatoires pour s'assurer que l'instrument peut survivre aux secousses qui accompagnent le lancement. Crédit :JPL/NASA
Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont récemment franchi une étape importante en livrant les éléments clés d'un instrument radar à pénétration de glace pour une mission de l'ESA (Agence spatiale européenne) visant à explorer Jupiter et ses trois grandes lunes glacées.
Tout en suivant les précautions strictes de sécurité au travail COVID-19 du laboratoire, Les équipes du JPL ont réussi à construire et expédier le récepteur, émetteur, et l'électronique nécessaires pour compléter l'instrument radar de la mission Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
Lancement prévu en 2022, JUICE sera en orbite autour de Jupiter pendant trois ans, effectuer plusieurs survols des lunes Callisto et Europa, puis en orbite autour de Ganymède. Le vaisseau spatial observera de près l'atmosphère de Jupiter et analysera les surfaces et les intérieurs des trois lunes, qui abriteraient de l'eau liquide sous leurs croûtes glacées.
L'un des 10 instruments, le radar est la clé pour explorer ces lunes. Appelé Radar pour Icy Moon Exploration, ou RIME, il envoie des ondes radio qui peuvent pénétrer la surface jusqu'à 6 ou 7 miles (10 kilomètres) et collecte des données sur la façon dont les ondes rebondissent. Certaines des vagues pénètrent dans la croûte et se reflètent sur les caractéristiques du sous-sol – et les intérieurs aqueux – permettant aux scientifiques de « voir » en dessous.
Dans le cas d'Europe, qui est censé avoir un océan mondial sous sa croûte, les données radar permettront de mesurer l'épaisseur de la glace. la mission Europa Clipper de la NASA, devrait être lancé au milieu des années 2020, arrivera à peu près en même temps que JUICE et collectera des données scientifiques complémentaires en effectuant plusieurs survols d'Europe.
Construire RIME pendant une pandémie
Une collaboration entre le JPL en Californie du Sud et l'Agence spatiale italienne (ASI), Le RIME de JUICE est dirigé par le chercheur principal Lorenzo Bruzzone de l'Université de Trente en Italie. La responsabilité de JPL était de fabriquer et de livrer l'émetteur et le récepteur - les pièces qui envoient et captent les signaux radio - ainsi que l'électronique qui aide ces pièces à communiquer avec l'antenne de RIME. Maintenant que les composants ont été livrés à ASI à Rome, les prochaines étapes consistent à les tester et à les intégrer avant d'assembler l'instrument.
Les ingénieurs et techniciens de la NASA JPL suivent les directives COVID-19 Safe-at-Work le 19 août 2020, car ils expédient du matériel pour un instrument radar qui volera à bord de JUICE, Mission de l'ESA (Agence spatiale européenne) à Jupiter. De face :Jeremy Steinert, Jordan Tanabe, Glenn Jeffery et Robert Johnson. Crédit d'image :NASA/JPL-Caltech
"Je suis vraiment impressionné que les ingénieurs travaillant sur ce projet aient réussi à le faire, " a déclaré Jeffrey Plaut du JPL, co-investigateur principal de RIME. "Nous sommes si fiers d'eux, parce que c'était incroyablement difficile. Nous avions un engagement envers nos partenaires à l'étranger, et nous avons rencontré cela, ce qui est très gratifiant."
A la mi-mars, les ingénieurs venaient de terminer la construction de l'émetteur et de son ensemble électronique correspondant. Ils étaient sur le point d'effectuer un programme exhaustif de tests pour s'assurer que l'équipement survivrait à l'espace lointain, y compris les vibrations, choc, et des tests sous vide thermique, qui simule le vide et les températures extrêmes de l'espace.
Puis la pandémie de coronavirus a contraint la plupart des employés de JPL à travailler à distance. Les tests devraient attendre.
Environ un mois plus tard, Les ingénieurs et techniciens RIME sont revenus sur site après que JPL a mis en place ses protocoles Safe-at-Work, y compris, entre autres mesures, la distanciation sociale, port du masque, et le lavage fréquent des mains. Maintenant, l'équipe avait un calendrier serré, ainsi que d'autres nouveaux défis. En tant que l'une des premières équipes à réintégrer JPL (la plupart des employés continuent de travailler à distance), ils avaient besoin de trouver de nouvelles façons de faire des choses qui étaient auparavant faciles. Il suffit de trouver des vis et autres fixations, quand le magasin d'approvisionnement habituel n'était pas ouvert, est devenu une énigme à résoudre.
Le chef de projet Don Heyer a également eu de nouveaux défis humains.
« Nous devions non seulement assurer la sécurité des gens, mais aussi être à l'aise d'être là-bas, " Heyer a dit. " C'était important, car sinon, ils ne seraient pas en mesure de faire le travail avec succès. »
La clé pour aller de l'avant était de définir clairement les prochaines étapes, il a dit. À la fois, ils devaient approfondir les exigences de sécurité, mais pas trop d'une charge supplémentaire pour le personnel. C'était une expérience d'apprentissage, il a dit.
"Mais nous y sommes arrivés assez rapidement."
