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Juste au large de l'île Vangunu, dans les îles Salomon, se trouve Kavachi, un volcan sous-marin actif dont le sommet se trouve à 66 pieds sous le niveau de la mer. Le cratère fait exploser des cendres et des roches en fusion toutes les quelques années, lors de violentes explosions qui ressemblent à une détonation nucléaire à la surface de l’eau. C'est un endroit où la vie semble improbable, jusqu'à ce qu'une expédition du National Geographic en 2015 découvre une surprenante communauté de requins.
L’ingénieur océanique Brennan Phillips a dirigé une équipe qui a déployé des caméras sous-marines dans le cratère de Kavachi pour étudier son activité hydrothermale. Les images ont révélé un habitat trouble regorgeant de requins-marteaux halicornes et de requins soyeux, ainsi que de raies pastenagues, de vivaneaux et de méduses. Ces espèces prospèrent généralement dans les eaux tempérées autour de 70°F, ce qui soulève la question :comment survivent-elles dans l'un des environnements les plus hostiles de la Terre ?
Les mutations sont souvent décrites comme des anomalies grotesques dans la fiction, alors qu’en réalité elles sont le moteur de l’évolution. Des changements génétiques bénéfiques peuvent permettre aux espèces de coloniser de nouvelles niches et de prospérer dans des conditions extrêmes. Les requins de Kavachi possèdent probablement des mutations qui leur confèrent une tolérance aux températures et à l'acidité élevées, leur permettant de persister là où la plupart périraient.
Kavachi est l'un des volcans sous-marins les plus actifs du Pacifique, entrant en éruption toutes les quelques années; son explosion la plus récente a eu lieu en 2024. Le nom du volcan dérive de la divinité marine de Vangunu, et les habitants l'appellent « Rejo te Kavachi », qui signifie « le four de Kavachi », un clin d'œil à son activité volcanique incessante.
L’eau du cratère est non seulement brûlante mais aussi très acide en raison du CO₂ libéré par le volcan. L'acidification des océans est un facteur clé du changement climatique, et une étude de 2014 publiée dans Biology Letters a montré que l'acidification induite par le CO₂ peut modifier le comportement des requins, notamment une réduction des habitudes de sommeil. (Lettres de biologie, 2014) Des recherches plus approfondies sont essentielles pour comprendre comment ces requins s'adaptent, même si les fréquentes éruptions du volcan rendent de telles études difficiles.