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De nombreux animaux sont réputés pour leur intelligence. La science cognitive animale a montré à quel point les poulpes sont capables de résoudre des problèmes et comment les chimpanzés ont évolué pour utiliser des outils. Mais faites passer à l'un ou l'autre animal un test de QI standard, et il obtiendra probablement un 0. Leur analphabétisme n'aide pas.
Il est facile de comprendre pourquoi l’intelligence des créatures non humaines ne peut pas être mesurée à l’aide de mesures humaines. Après tout, une pieuvre n’a pas besoin de calculatrice, mais elle relève les défis de son environnement marin avec une créativité et un raisonnement incroyables. Par exemple, une étude de 2011 a observé une pieuvre naviguer habilement dans un labyrinthe avec un tentacule pour trouver de la nourriture, un peu comme si elle devait sonder les crevasses d'un récif pendant la chasse. Et même si les chimpanzés peuvent utiliser des outils comme des pierres pour combattre les troupes ennemies, leurs puissantes canines leur servent également à gagner un combat. Les humains n’ont pas de tentacules adroits ni une bouche pleine de dentition mortelle, nous avons donc occupé un créneau spécifique qui peut déformer notre perception de ce que signifie réellement être « intelligent ».
Ainsi, lorsque nous supprimons notre préjugé anthropocentrique de la définition de l’intelligence, une grande variété d’espèces animales apparaissent comme plus intelligentes que nous le pensions initialement. Même les animaux classiquement cités, comme les chimpanzés et les orques, peuvent vous surprendre par leur capacité à résoudre les problèmes et à prendre conscience de leurs problèmes. D'autres espèces font preuve de compétences dans l'utilisation d'outils et l'enseignement, comme l'orang-outan et le corbeau.
Ici, nous explorons les diverses façons dont les animaux non humains se révèlent posséder une intelligence surprenante.
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L'infra-ordre des cétacés comprend 89 espèces de marsouins, de baleines et de vrais dauphins. Cela inclut certains des mammifères marins les plus emblématiques, comme la baleine à bosse, le grand dauphin et l'orque. Il comprend également la baleine bleue, le plus gros animal ayant jamais existé.
Il est intéressant de noter que les cétacés ont donné naissance à plusieurs des animaux les plus intelligents jamais étudiés. Pendant longtemps, on a cru que l’intelligence de ces créatures aquatiques était liée à leur gros cerveau. Cependant, les recherches contemporaines remettent en question l'importance de la taille du cerveau dans la détermination de l'intelligence.
Néanmoins, le cerveau des cétacés donne certainement des indices sur les raisons pour lesquelles ils sont si intelligents. Par exemple, le globicéphale à longues nageoires possède le plus grand nombre de neurones néocorticaux parmi tous les mammifères. Ces neurones constituent le néocortex, la partie du cerveau responsable de la cognition, du raisonnement spatial, du contrôle moteur et du langage. Des cétacés ont été observés en train d'établir des relations sociales complexes, une communication vocalisée et même une prise de décision collective.
Cependant, le cétacé qui se démarque vraiment comme le plus intelligent est le grand dauphin, qui a été observé à l’aide d’outils. Par exemple, ils enroulent des éponges autour de leur museau pour se protéger des blessures lorsqu'ils creusent pour trouver de la nourriture dans le fond marin. Ils transportent aussi parfois des coquilles de conques lorsqu'ils recherchent de la nourriture, éventuellement pour les utiliser comme pelle.
Les rapports de grands dauphins se livrant à des « jeux complexes » indiquent également leur intelligence. Certains font des anneaux de bulles, apparemment juste pour le plaisir, et ils peuvent même sourire en le faisant. D'autres études ont exploré l'immense capacité de communication des grands dauphins, l'espèce démontrant des capacités de communication avec les êtres humains et avec d'autres grands dauphins via des sifflements semblables à des chansons. Un tel comportement est étrangement similaire à celui des humains, et une intelligence élevée en est l’explication possible.
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Il est difficile de contester l’affirmation selon laquelle les êtres humains sont les animaux les plus intelligents de la planète. Après tout, nous avons créé le concept d'intelligence, il est donc juste de remporter la couronne. Pourtant, les espèces qui ont peut-être les meilleures chances d'usurper le trône sont nos plus proches parents.
Les humains sont l’une des huit espèces existantes de la famille des grands singes (Hominidés). Nous partageons cette branche de l'arbre évolutif avec trois espèces d'orangs-outans, deux espèces de gorilles et deux espèces de Pan (le chimpanzé et le bonobo). Ce dernier s'est avéré posséder une grande intelligence depuis des décennies.
En fait, nous partageons 98 % de notre ADN avec les chimpanzés et les bonobos, et les parallèles cognitifs sont clairs.
Par exemple, les chimpanzés ont évolué pour utiliser des outils. Les exemples incluent la création de cure-dents pour pêcher les termites dans les trous et l’utilisation de pierres pour casser des noix. Ils ont même été observés brandissant des pierres comme armes. D'autres comportements intelligents incluent l'enseignement, une coordination sociale complexe, la communication vocale et signée et une mémoire de travail rivalisant avec celle des humains.
D’autres grands singes non humains sont également intelligents, mais aucun n’a surpassé les chimpanzés. Par exemple, des orangs-outans ont été observés à la fois en train d'utiliser des outils et de les fabriquer, aiguisant des feuilles pour fabriquer des parapluies et des branches pour fabriquer des gratte-dos. Un orang-outan captif a même appris à créer une hache en pierre. Cependant, les chimpanzés ont découvert les outils en pierre par eux-mêmes, sans avoir besoin d'être enseignés par les humains.
Un autre trait que les chimpanzés partagent avec les humains est la curiosité. Nous, les humains, aimons explorer, même sans la promesse d’une récompense. Les chimpanzés semblent faire cela aussi. Lorsqu’on leur présente un puzzle, les chimpanzés se révèlent beaucoup plus persistants que les autres animaux. Cela suggère-t-il un désir intrinsèque de résoudre une tâche simplement pour la satisfaction de l’accomplir ? C'est certainement possible.
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Les corbeaux et les corbeaux ont envahi notre conscience culturelle à travers des chants, des symboles et des histoires. Leur intelligence est également bien reconnue, puisque les récits de corbeaux capables de compter les naissances ont donné naissance à l'expression allitérative « compter les corbeaux ». Mais bien que la capacité des corbeaux à compter soit débattue, l'intellect de l'animal ne l'est pas.
Les oiseaux du genre Corvus sont communément appelés corbeaux, corbeaux et tours, sans différence taxonomique distincte entre leurs noms. Ainsi, le mot corbeau est souvent utilisé comme terme général pour désigner n'importe quelle espèce de Corvus, qui est au nombre de 50.
Le genre Corvus fait partie de la famille des oiseaux Corvidae, qui comprend d'autres espèces intelligentes comme les geais et les pies. Le seul rival de la famille des Corvidés sur l'échelle d'intelligence est l'ordre des Psittaciformes, dont sont issus les perroquets.
Mais au sein du genre Corvus, une espèce s'est démarquée comme la plus intelligente du groupe : les corbeaux. Pour un exemple frappant, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie utilisent régulièrement des bâtons comme outils pour sonder les trous à la recherche de nourriture. Des individus captifs ont même été observés en train de plier des fils métalliques en forme de crochets prudents pour pénétrer dans des tunnels d'insectes incurvés.
Un autre exemple remarquable de l'intelligence des corbeaux peut être vu dans un segment de film animé par le légendaire David Attenborough. Le clip montre une corneille noire plaçant des noix dures sur la voie de la circulation pour les casser. Les corbeaux citadins semblent même préférer les passages piétons, attendant que le feu change avant de récupérer leur repas.
Les exemples d’intelligence de corbeau comme ceux-ci abondent, et chacun est aussi fascinant que le précédent. En fait, les corbeaux surpassent les chiens et les chats dans certaines tâches de résolution de problèmes spatiaux, comme le défi consistant à déterminer quelles formes de récipient peuvent contenir de la nourriture.
Si les corbeaux prouvent quelque chose, c'est que "cerveau d'oiseau" ne veut pas dire stupide.
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Le meilleur ami de l’homme est peut-être plus intelligent que vous ne le pensez. Bien que Canis familiaris n'obtienne pas d'aussi bons résultats que les chimpanzés et les dauphins dans les tests cognitifs, l'espèce fait néanmoins preuve de capacités cognitives remarquables dans les domaines de la mémoire, de l'apprentissage, de la résolution de problèmes et même de la permanence des objets.
Les archives archéologiques suggèrent que les chiens ont été le premier organisme domestiqué par les humains, les premières preuves remontant à 15 000 ans. La relation symbiotique entre ces premiers chiens et Homo sapiens a façonné le cerveau de Canis familiaris au fil du temps pour se synchroniser avec nos moyens de survie. Et parce que les Homo sapiens (littéralement « homme sage ») sont si intelligents, les chiens se sont également adaptés à nos structures sociales et à notre langage complexes. La capacité des chiens à apprendre les mots parlés est évidente. De nombreux propriétaires de chiens enseignent à leurs animaux des commandes simples comme « s'asseoir », « rester », « au pied » et « s'allonger ». Mais les dresseurs de chiens professionnels portent les commandes vocalisées à un autre niveau, enseignant à leurs chiens des dizaines de signaux auditifs différents. Et les chiens apprennent étonnamment vite.
Une étude de 2003 a révélé comment les chiens peuvent associer des objets à des mots en peu de temps. Les chercheurs ont fait circuler des objets tout en prononçant leur nom, laissant les chiens testés regarder. Une fois qu'ils ont demandé au chien de récupérer l'objet nouvellement nommé, les chiens l'ont systématiquement récupéré. Même si la cognition canine a été largement étudiée, les chiens continuent de nous surprendre. Des chiens errants à Moscou ont été observés circulant dans le système de métro complexe de la ville, et un chien de Seattle a découvert l'horaire du bus pour se rendre au parc à chiens local. Il existe même des preuves que les chiens possèdent une « théorie de l'esprit », évaluant ce que les humains sont capables de voir depuis leurs différents points de vue.
Peut-être que le vieil adage selon lequel on ne peut pas apprendre de nouveaux tours à un vieux chien n'est pas vrai.
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L’intelligence des poulpes est particulièrement intéressante, car ces mollusques sont très distincts des vertébrés qui dominent la plupart des listes d’animaux intelligents. En effet, le système nerveux d'une pieuvre est étranger comparé au nôtre, contenant neuf cerveaux différents aux côtés de trois cœurs différents.
En termes simples, les poulpes ont un cerveau décentralisé, ou ganglions, situé à la base de chacun de leurs huit tentacules. Leur neuvième cerveau est également étranger à nous, mammifères, puisqu’il s’enroule autour de l’œsophage en forme de beignet. On pourrait s'attendre à ce qu'un système nerveux aussi bizarre ne parvienne pas à réaliser quoi que ce soit d'intelligent, mais tel n'est pas le cas.
En fait, la classe des céphalopodes des poulpes contient certains des animaux les plus intelligents de la planète. Il comprend des calmars, des seiches et des poulpes, et possède le rapport de masse cerveau/corps le plus complexe et le plus important parmi les invertébrés.
Mais la pieuvre se distingue parmi les céphalopodes comme étant la plus intelligente du groupe.
Il a été observé en utilisant des outils, tels que la fabrication de coquilles de noix de coco dans des abris et la manipulation des tentacules de l'homme de guerre portugais pour les utiliser comme bouclier et arme venimeux. Les poulpes ont également montré des compétences remarquables en matière de résolution d’énigmes, diverses études ayant enregistré des poulpes dévissant des bocaux et se souvenant des solutions aux énigmes.
Les poulpes et autres céphalopodes sont la preuve vivante que nos cerveaux de mammifères humains ne sont pas la fin de l’intelligence. Le fait que des espèces aussi éloignées puissent faire preuve de capacités cognitives incroyablement avancées signifie peut-être que notre règne en tant qu'animaux les plus intelligents n'est pas aussi garanti que nous aimerions le croire.