Un arbre australien envahissant constitue désormais une menace sérieuse pour un « point chaud » de la diversité mondiale selon une nouvelle recherche collaborative entre Landcare Research en Nouvelle-Zélande, les universités de Cambridge (Royaume-Uni), Denver (États-Unis) et Bangor University (Royaume-Uni).

Cette espèce, Pittosporum undulatum, connu localement sous le nom de faux orange, a été introduit dans un jardin botanique des Blue Mountains de la Jamaïque à la fin du XIXe siècle. Comme son nom l'indique, cette croissance rapide, l'arbre aux feuilles brillantes a des fruits orange vif qui s'ouvrent pour révéler de petits, collant, graines enrobées de sucre. Ceux-ci sont largement dispersés par des espèces d'oiseaux indigènes jamaïcains et ont envahi de nouveaux habitats à un rythme élevé. En premier, l'espèce a repris les terres abandonnées de la culture du café et de l'arboriculture, mais plus récemment, il s'est étendu aux forêts naturelles du parc national des montagnes Blue et John Crow. Cette invasion a été accélérée par les dégâts causés aux forêts par l'ouragan Gilbert il y a 29 ans, et il est susceptible d'être encore avancé par les futurs ouragans majeurs.

Le parc national est un point chaud de biodiversité d'importance mondiale avec de nombreuses espèces rares et menacées, y compris les orchidées, papillons et oiseaux, dont certains ne se trouvent nulle part ailleurs dans le monde, à l'exception des forêts de montagne de la Jamaïque.

En étudiant ces forêts sur une période de 40 ans, les chercheurs ont constaté une augmentation continue de l'abondance de l'envahissant Pittosporum, il représente donc maintenant plus de 10 % de toutes les tiges d'arbres.

John Healey, Professeur de sciences forestières à l'Université de Bangor, a expliqué :« Au cours des 24 dernières années, la gravité de cette invasion a été associée à un déclin de la diversité des espèces d'arbres indigènes, y compris les espèces que l'on ne trouve qu'en Jamaïque, qui sont la plus haute priorité de conservation. Le « faux orange » dépasse la croissance de la plupart des arbres indigènes, et son feuillage dense projette une ombre sombre sur leurs semis, limitant sévèrement leur régénération."

Ces résultats sont rapportés dans un article publié dans la revue internationale Conservation biologique .

Cette étude fournit de bonnes preuves pour prédire que la menace posée à la biodiversité d'importance mondiale des montagnes bleues jamaïcaines ne fera qu'augmenter, surtout après que le prochain ouragan perturbe sérieusement la canopée de la forêt naturelle.

Un groupe d'espèces végétales menacées sont les « broméliacées », qui poussent sur les tiges des arbres indigènes mais ne peuvent pas pousser sur l'écorce lisse du faux orange. Ils ont un creux rempli d'eau au centre de leur rosette de feuilles, un réservoir qui abrite des insectes qui constituent une importante source de nourriture pour le merle jamaïcain en voie de disparition, l'espèce d'oiseau la plus gravement menacée des Blue Mountains.

S'il est mis en œuvre maintenant, des mesures de conservation actives pourraient aider à éviter cette catastrophe mondiale de la biodiversité, à la fois en Jamaïque et dans les nombreux autres points chauds de la biodiversité mondiale qui sont menacés par les espèces envahissantes. Cependant, ils sont freinés par le manque de ressources disponibles.

Le chercheur principal Peter Bellingham a lancé le plaidoyer suivant :« Compte tenu de la force de nos preuves des graves conséquences de cette invasion pour la biodiversité, nous exhortons les institutions compétentes en Jamaïque, et les bailleurs de fonds internationaux, prioriser un programme de contrôle de cette espèce. Nous sommes sûrs qu'une intervention active à ce stade serait très rentable, réduisant les coûts beaucoup plus élevés d'essayer de restaurer les forêts indigènes si l'invasion est autorisée à se propager davantage. »