Les populations d'éléphants d'Asie au Laos, qui sont sous un processus de marchandisation, ont diminué de moitié au cours des 30 dernières années. Selon des chercheurs du CNRS et de l'association française Beauval Nature pour la conservation et la recherche, la dynamique des populations d'éléphants dépend fortement des pratiques socio-économiques du pays et des propriétaires d'éléphants. La mise en place d'un système de « congé maternité » pour indemniser les propriétaires de leurs pertes de revenus en période de reproduction contribuerait à la survie à long terme de l'espèce. Les résultats de cette recherche sont publiés dans Rapports scientifiques le 1er novembre 2017.

Depuis l'ouverture du pays à l'économie de marché il y a 20 ans, l'intensification de la charge de travail des éléphants, notamment pour la filière bois, a fortement affecté leur reproduction. La longue période de gestation de l'éléphant (22 mois), suivi de 2 ans de sevrage, rend la reproduction incompatible avec le travail. En outre, l'exportation d'éléphants lao vers les pays voisins à des fins touristiques menace la survie de la population.

Les chercheurs ont développé un modèle bio-économique pour évaluer l'impact à long terme des stratégies socio-économiques sur la viabilité de l'espèce. Ce modèle comprend une estimation d'année en année de la population d'éléphants basée sur des données démographiques telles que l'âge, le sexe et la localisation qui ont été collectés régulièrement par le département laotien de l'élevage, ainsi qu'une cinquantaine d'entretiens portant sur les pratiques d'élevage des propriétaires d'éléphants. Projeté sur une période de 100 ans, ce modèle micro-économique individuel simule le processus de décision des propriétaires d'éléphants et soulève une question majeure :l'élevage - la naissance d'un éléphanteau - est-il plus rentable que de travailler pour l'exploitation forestière ou le tourisme ? En utilisant plusieurs scénarios, les scientifiques montrent que si les taux actuels d'exportation d'éléphants ne changent pas, la population aura tendance à disparaître. Ils ont également découvert que le développement d'un système de congé de maternité pour compenser la perte de revenu du propriétaire de l'éléphant supprimerait le compromis économique entre l'élevage et le travail et permettrait à la population captive de dépendre principalement de la dynamique de la population sauvage à travers l'accouplement de femelles captives avec mâles sauvages.

Cette étude démontre l'impact démographique de mettre un prix sur une ressource naturelle comme un éléphant. Depuis les vingt dernières années, Les pratiques de gestion des propriétaires d'éléphants ont été principalement motivées par leurs intérêts financiers et sur la valeur monétaire de ces animaux. La recherche souligne également l'importance d'inclure à la fois les populations sauvages et captives dans les politiques de conservation en raison de leurs interactions complexes notamment à travers l'élevage qui ont été peu étudiées. La survie des éléphants du Laos dépend de l'interaction entre les animaux sauvages et captifs, ainsi que sur les intérêts financiers des propriétaires d'éléphants.