En tant que propriétaire de chat, vous avez probablement été témoin des réactions dramatiques lorsqu’un félin rencontre de l’herbe à chat. Bien que souvent considérées comme une plante inoffensive, les réponses sont ancrées dans des données scientifiques bien documentées et étudiées depuis des décennies.
Un article de 1972 dans l'American Journal of Veterinary Research ont suggéré que l’effet de l’herbe à chat sur les chats pourrait servir de modèle pour étudier les réponses humaines à des substances psychoactives telles que le cannabis ou le LSD. Même si elle ne provoque pas d'hallucinations chez le chat, la plante modifie clairement son comportement.
Herbe à chat, ou Nepeta cataria , appartient à la famille de la menthe et contient le composé volatil népétalactone . Lorsqu’elle est inhalée, la népétalactone se lie aux récepteurs de l’épithélium nasal du chat, déclenchant le bulbe olfactif. Cela active l'amygdale et l'hypothalamus, des régions du cerveau qui régissent les réponses émotionnelles et hormonales.
Essentiellement, la népétalactone imite les phéromones félines naturelles, exploitant les voies de récompense opioïdes de l’animal. Cela explique pourquoi les chats deviennent souvent joueurs, affectueux ou même agressifs après avoir senti l'herbe.
Les chats réagissent différemment selon la manière dont l'herbe pénètre dans leur organisme :
