En 2024, des pêcheurs sportifs au large de la côte est du Costa Rica ont capturé un requin nourrice unique de 6,6 pieds (Ginglymostoma cirratum) à la peau orange vif et aux yeux d'un blanc éclatant. Le spécimen a été relâché dans la nature après la capture.
Comme le requin était encore vivant, les scientifiques n'ont pas pu procéder à un examen direct, mais les preuves photographiques et les analyses ultérieures suggèrent que la coloration inhabituelle résulte de deux conditions génétiques rares :le xanthochromisme (une teinte jaunâtre causée par un manque de pigments plus foncés) et l'albinisme, qui réduit la production de mélanine et entraîne souvent des cheveux, une peau et des yeux blancs.
Le xanthochromisme est exceptionnellement rare dans la vie marine. Ce requin nourrice représente le premier cas documenté de xanthisme complet dans son espèce et le premier poisson cartilagineux des Caraïbes à présenter ce trait. Des occurrences similaires ont été enregistrées en 2021 chez les poissons de la mer d’Oman et en 2024 chez le snook commun (poisson sergent). Des oiseaux et d'autres taxons ont présenté cette maladie, mais un requin nourrice présentant ce profil pigmentaire est sans précédent.
Les yeux blancs, caractéristique de l'albinisme, confortent en outre l'hypothèse selon laquelle le spécimen était albinos. Bien que l'albinisme soit plus fréquemment observé chez les poissons, la présence simultanée du xanthochromisme et de l'albinisme produit une apparence remarquablement distinctive.
Une recherche publiée dans la revue Marine Biodiversity indique que le requin était adulte, ce qui implique que sa coloration ne compromettait probablement pas sa survie. Les requins nourrices affichent généralement une palette allant du jaune au brun foncé, mais la pigmentation fait partie intégrante du camouflage et de la sélection du partenaire. La rareté de cette combinaison suggère que, si d'autres individus similaires existent, ils pourraient constituer des sujets viables pour des études futures.
Bien que l’on pense que le xanthochromisme est génétique, les auteurs soulignent que des facteurs de stress environnementaux, tels que des températures élevées, pourraient y avoir contribué. La consanguinité et les déséquilibres hormonaux sont également des explications potentielles. Des recherches plus approfondies sont nécessaires pour déterminer les mécanismes exacts à l'origine de cette extraordinaire pigmentation.