La pénurie d'eau et la pollution de l'eau sont des problèmes mondiaux de plus en plus critiques. La rareté de l'eau est due non seulement aux pénuries d'eau, mais aussi au fait de rendre l'eau inutilisable par la pollution. La Nouvelle-Zélande ne fait pas exception à ces tendances.

La demande en eau a rapidement augmenté, et la Nouvelle-Zélande a maintenant le prélèvement d'eau par habitant le plus élevé pour l'agriculture parmi les pays de l'OCDE. Les défaillances réglementaires ont également entraîné une surallocation de nombreuses ressources en eaux souterraines et de surface.

Certaines sources d'eau sont également en passe de devenir inutilisables. Au cours des dernières décennies, les émissions de nutriments et de sédiments dans les cours d'eau ont augmenté, en raison de l'intensification de l'agriculture et de l'horticulture.

On parle beaucoup des avantages environnementaux des systèmes laitiers « nourris à l'herbe » de la Nouvelle-Zélande. Mais un inconvénient majeur des systèmes d'élevage en plein air à haute intensité est le lessivage des nitrates des déchets animaux et des engrais synthétiques qui contamine l'eau douce.

Empreinte eau grise du lait

Notre nouvel article se concentre sur la pollution par les nitrates à Canterbury. Nous quantifions de manière exhaustive, pour la première fois, l'empreinte "eaux grises" en nitrates de la production laitière dans la région.

Une empreinte hydrique (WF) est une mesure du volume d'eau douce utilisé pour produire une masse ou un volume donné de produit (dans ce cas, le lait).

Il est composé à la fois de composants "consommateurs" et "dégradatifs". La composante consommation est l'eau de pluie (WF verte) et les eaux souterraines ou de surface (WF bleue) utilisées pour l'irrigation.

L'eau grise est la partie dégradante - le volume d'eau nécessaire pour diluer les polluants produits dans la mesure où l'eau réceptrice reste au-dessus des normes de qualité de l'eau.

La plupart des études sur l'empreinte hydrique des systèmes alimentaires mettent en évidence la composante consommatrice d'eau et négligent souvent la composante dégradante. Cependant, nous avons constaté que les systèmes basés sur les pâturages de Canterbury signifient que les eaux grises sont le composant le plus important.

Normes et seuils

Notre analyse a révélé que l'empreinte eau grise de nitrate pour Canterbury variait de 433 à 11 110 litres d'eau par litre de lait, selon les normes d'eau appliquées et leurs seuils de nitrate.

Le chiffre de 11 110 litres doit respecter le niveau indicatif de l'Australasie pour protéger les écosystèmes aquatiques, et le chiffre de 433 litres doit respecter les limites actuelles d'eau potable.

(L'eau potable ayant des limites inférieures peut sembler contre-intuitive, mais la limite est basée sur des recherches vieilles de 70 ans qui ont été remplacées sans que la législation ne rattrape.)

La plus grande empreinte est plus élevée que de nombreuses estimations de la production mondiale de lait. Il révèle que les empreintes sont très dépendantes des intrants (tels que les aliments pour animaux et les engrais) inclus dans les analyses et les normes de qualité de l'eau.

Une précédente étude sur l'empreinte eau laitière à Canterbury a donné une empreinte eau grise d'environ 400 litres d'eau pour fabriquer un litre de lait. Cependant, il a utilisé la norme d'eau potable néo-zélandaise pour le nitrate-azote (azote présent sous forme d'ion nitrate) de 11,3 milligrammes par litre (mg/l).

Cela sous-estime largement le problème. Le manuel d'évaluation de l'empreinte hydrique, qui établit une norme mondiale, stipule que la concentration de polluants doit respecter les normes de qualité de l'eau douce « en vigueur ».

En Nouvelle-Zélande, la déclaration de politique nationale pour la gestion de l'eau douce fixe un seuil de nitrate-azote de 2,4 mg/l, bien inférieur au niveau de l'eau potable.

Notre analyse, basée sur les normes de qualité de l'eau douce en vigueur, montre que la production d'un litre de lait à Canterbury nécessite environ 11 000 litres d'eau pour respecter les normes de santé de l'écosystème.

Réduction de 12 fois nécessaire

La grande empreinte du lait à Canterbury indique à quel point la capacité de l'environnement a été dépassée. Pour maintenir ce niveau de production et avoir une eau saine, il faudrait soit 12 fois plus de précipitations dans la région, soit 12 fois moins de vaches.

L'élevage laitier aux niveaux d'intensité actuels est clairement non durable. Nous savons que 85 % des cours d'eau dans les bassins versants des pâturages, qui représentent la moitié des cours d'eau du pays (mesurés en longueur), dépassent les valeurs indicatives de nitrate-azote pour des écosystèmes sains.

Des preuves émergent également des effets directs sur la santé humaine (cancer du côlon et malformations congénitales) du nitrate dans l'eau potable. L'élevage laitier extensif à Canterbury entraîne déjà une pollution importante des eaux souterraines de la région, dont une grande partie est utilisée pour l'eau potable.

Les pratiques actuelles menacent également la perception du marché quant à la durabilité de l'industrie laitière néo-zélandaise et de ses produits. La ligne de commercialisation "nourri à l'herbe" néglige les énormes quantités d'engrais dérivés de combustibles fossiles utilisées pour fabriquer l'herbe supplémentaire qui soutient les taux de bétail très élevés de la Nouvelle-Zélande.

La tourteau de pression de palmiste (PKE) administré directement aux vaches est également négligé. La Nouvelle-Zélande est le plus grand importateur mondial de ce sous-produit de la production d'huile de palme.

Le problème des engrais synthétiques

L'utilisation croissante d'engrais azotés synthétiques a contribué à augmenter considérablement les niveaux de nitrate et les problèmes de pollution de l'eau auxquels la Nouvelle-Zélande est confrontée.

Jusqu'aux années 1990, l'azote réactif (un terme utilisé pour une variété de composés azotés qui soutiennent la croissance) dans les pâturages était principalement obtenu par des plantes de trèfle fixatrices d'azote. Mais les engrais azotés synthétiques issus de combustibles fossiles ont déplacé les systèmes naturels et favorisé l'intensification.

Globalement, la production d'azote de synthèse a désormais éclipsé toute celle produite par les systèmes naturels. Cette perturbation du cycle de l'azote menace sérieusement la durabilité humaine mondiale, non seulement par ses impacts sur le climat, mais aussi par des impacts localisés sur l'eau douce.

La Fondation européenne de la science a décrit la production à l'échelle industrielle d'azote synthétique comme "peut-être la plus grande expérience unique de géo-ingénierie mondiale jamais réalisée par l'homme".

Il est clair que l'eau devient un enjeu politique et économique déterminant. L'évolution des attitudes vis-à-vis de sa qualité et de son accessibilité dépend d'informations précises, notamment sur la manière dont l'eau est utilisée pour diluer les déchets agricoles.